Hypergroei, gelicentieerde games en esports: Formule E chatten met Kieran Holmes-Darby

Het Formule E-seizoen 2022 loopt ten einde. Maar dat niet alleen, dat geldt ook voor het bijbehorende Accelerate esports-toernooi van 2022. Bekend als Formule E's manier om een breder publiek te benaderen en gebruik te maken van de esports- en gamingscene. Zoals gaming director Kieran Holmes-Darby (voorheen bekend als de mede-oprichter van Excel Esports) het zegt: "het is de manier waarop we mensen betrekken bij de Formule E als sport door middel van competitief gamen."

Met een totaal van zes ronden, waarvan de laatste set de komende dagen in Londen plaatsvindt, gaat de winnaar naar huis met een deel van de prijzenpot van € 100.000, naast VIP-tickets voor de Formule E-finale van 2022 die op 13-14 augustus in Seoul, Zuid-Korea wordt gehouden, plus een kans om in de cockpit van een echte Formule E-raceauto te stappen.

Met zo'n brede selectie van prijzen in de aanbieding, heb ik de kans gehad om met Holmes-Darby te praten om alles te weten te komen over de connectie die Accelerate deelt met het echte Formule E-circuit en hoeveel het in de loop der jaren is gegroeid.

Gamereactor: Hoe is de Formule E: Accelerate-competitie door fans waargenomen en heb je nieuw publiek gevonden dat naar esports komt als onderdeel van de verbinding die het deelt met de echte Formule E-scene?

Holmes-Darby: Ik denk dat het oorspronkelijke doel met Accelerate, en ik denk dat als je kijkt naar het soort trend in de autosport in het algemeen tijdens de pandemie, esports de manier was waarop je competities in de autosport kon blijven organiseren, en de cijfers over het aantal kijkers van esports-competities op dat moment zullen in de toekomst heel moeilijk te repliceren zijn omdat ze uiteindelijk achter de kijkers van de traditionele sport aangingen en ze vullen een soort gaten als je wilt.

Het soort nevendoel daarvan was ook om te proberen de volgende echte coureur te vinden via deze esports-activeringen en nu we in een wereld komen waar ons belangrijkste mediaproduct onze echte race is, moeten we de strategie volledig veranderen en ik weet niet zeker of alle motorsporten dat effectief hebben gedaan. Hopelijk kunnen we bij de Formule E leiders of thought leaders zijn op dit gebied en hoe we de esports en bredere gamewereld moeten benaderen in een tijd waarin we ons kernraceproduct hebben.

Wat leidde tot de beslissing om de Formule E open te stellen: versnellen voor iedereen?

Welnu, dit is de verandering in strategie. Terwijl we 100% onze helden en de beste coureurs volledig willen vieren; we willen ze de kans geven om in een echte Formule E-auto te duiken en zichzelf te testen in het echte rijden en te zien of we dat geweldige Assepoester-verhaal en die cross-over kunnen maken - dat is nog steeds zeker een deel van wat we doen, maar ik denk niet dat het de kernfocus meer is, want als dat de kernfocus is, vis je echt in een behoorlijke nichevijver.

Ik bedoel, als je nadenkt over de hoeveelheid sim-racing, esports-professionals die er in de wereld zijn en hoeveel van die realistisch gezien zelfs een kans zouden kunnen hebben om in een Formule E-auto te springen en goed te zijn, het is een zeer nichepool waarin je vist en zoals ik al zei in een wereld waar ons belangrijkste mediaproduct onze race is, we moeten volledig veranderen wat we doen aan de gaming / esports-kant om ervoor te zorgen dat we een zo breed mogelijk publiek activeren en zoveel mogelijk mensen bij de sport betrekken. Het gaat er niet alleen om de beste te zijn, het gaat erom dat je komt en concurreert en ervaring hebt met de sport. Kortom, dit jaar hebben we veel meer deelnemers gehad dan ooit tevoren, omdat we het duidelijk hebben geopend. Dus dat is voor ons in ieder geval een goed bewijs van de rijrichting.

Heeft het succes en de groei van de F1 Esports Series invloed gehad op de manier waarop je Formule E esports benadert?

Ik denk breed, zonder het over één autosportserie te hebben. In grote lijnen denk ik dat de manier waarop andere autosportseries het hebben gedaan, werkte in een tijd dat we geen racen hadden. Maar nu we racen, denk ik dat iedereen zijn strategieën zal moeten aanpassen, en ik denk dat we thought-leaders zijn in de ruimte en de manier waarop we het aanpakken. Ik weet niet of andere mensen dit voorbeeld zullen volgen of bij hun wapens zullen blijven, maar vanuit ons perspectief is dat niet de manier om te gaan, want als je probeert een ander mediaproduct te maken van je esport-activeringen, probeer je in wezen rechtstreeks te concurreren met je huidige product, en ik denk niet dat er veel mensen zijn die liever naar het esports-product kijken dan naar het hoofdproduct. Het is eigenlijk slechts een bijproduct van wat je al hebt.

Het echte doel voor ons is om nieuwe mensen in de sport te krijgen. Om mensen een allereerste ervaring van de Formule E te geven. We zijn een groeiende sport, we bestaan pas acht seizoenen, het hele doel hier is hypergroei in ons publiek. Gamen is een manier om mensen gewoon kennis te laten maken met de sport.

We gaan zeker een heel andere weg in. Het was geweldig dit jaar, we hebben deelnemers uit alle hoeken van de wereld gehad, een groot aantal vrouwelijke deelnemers ook, wat echt cool is. Het is geweldig geweest.

Sommigen zouden kunnen zeggen dat de Formule E het technologisch meest vooruitstrevende deel van de Formule-racerij is, dus met dat het geval, hoe soepel heeft de sport zich aangepast aan gaming en sim-racen?

Dat is een goede vraag en ik denk dat dat is waar een van onze belangrijkste USP's (unique selling proposition) in de gaming-ruimte is. Als je kijkt naar ons product en dingen zoals Attack Mode en al deze verschillende delen van ons IP, zijn we heel dicht bij een videogame. Je gaat off-line om een boost te krijgen - we hebben allemaal racegames gespeeld waarbij je off-line gaat om een boost te krijgen en langs mensen zoomt - dat is een beetje wat we creëren, we creëren een sport die bijna kant-en-klaar is voor een videogame.

Als ik gesprekken voer met game-ontwikkelaars, is het spannend, omdat het voor hen iets compleet nieuws is om mogelijk kennis te maken met hun spel, en er is IP die ze niet kunnen krijgen van andere motorsporten. Dat vind ik super spannend en maakt mijn werk een stuk makkelijker.

Wat kun je met rFactor 2 als hostgame doen wat andere titels niet doen, en gezien de geschiedenis die de Formule E deelt met Forza Motorsport, kunnen we iets soortgelijks verwachten wanneer de volgende Forza Motorsport begin 2023 wordt gelanceerd?

Zonder mijn hele bedrijfsontwikkelingsplan aan u te onthullen, staan we altijd open voor samenwerking met de grootste en beste game-ontwikkelaars op het gebied van briljante autosporttitels. Zoals ik al zei, zijn we op zoek naar die game-ontwikkelaars die onze IP op spannende manieren kunnen gebruiken en spannende activeringsmogelijkheden kunnen creëren voor nieuwe fans en om nieuwe fans in de sport te brengen, maar ook om hun huidige spelers spannende IP te bieden die anders is dan iets dat ze eerder hebben gehad. Daar kijken we altijd naar.

We gebruiken op dit moment rFactor. Het is de meest realistische simulator die ik in ieder geval heb meegemaakt of waar ik ervaring mee heb gehad, en ik denk dat het zeer realistische gameplay biedt voor die sim-racers. Maar zoals ik al zei, mogelijk een iets niche-markt dan sommige van de titels die u noemde. We staan open voor het verkennen van opties.

Heb je nagedacht over een officieel gelicentieerde Formule E-game?

Het is zeker altijd een doorlopend gesprek. Het was een van de eerste dingen die op mijn bureau werd gezet toen ik lid werd, weet je "laten we ons eigen spel maken!" Het is zeker altijd in de maak is wat ik zou zeggen, maar er is een timingstuk, wanneer het eigenlijk logisch is om dat te doen, en ik denk dat op dit moment teruggaan naar een hypergroeiende staat en echt proberen een nieuw publiek te betrekken, is het uitbrengen van je eigen game de beste manier om dat te doen, of is het uiteindelijk licentiëren van je IP in bestaande gametitels met een groot publiek op dit moment een beter spel voor de Formule E? Strategisch gezien zou ik nu voor dat laatste gaan, maar ik zou ons nooit afschrijven om ons eigen spel te doen, want daar is in de toekomst zeker potentieel voor.

Nu dit de finale is voor het Accelerate-toernooi van 2022, hoe ga je het uitbreiden als het terugkeert voor het volgende seizoen?

Het zal zeker terugkeren voor het seizoen 2023, ik denk dat de grotere vraag is of we iets kunnen bereiken in het gat daartussen. Dat zijn de gesprekken die we op dit moment voeren. Accelereren is een geweldige manier om opwinding op te wekken voor de eigenlijke E-Prix, daarom koppelen we ze vrij nauw met elkaar. Maar het is de vraag of deze activaties het gat tussen ons seizoen kunnen opvullen? Daar zijn op dit moment geen specifieke plannen over, maar er wordt veel getheoretiseerd over wat we zouden moeten doen in het gat tussen seizoen 8 en seizoen 9.

Hoe verwacht je dat de Gen3-auto's het Formule E: Accelerate-toernooi zullen veranderen?

Het Gen3-tijdperk is superspannend. Zoals ik het begrijp, zijn [de auto's] lichter, sneller en kleiner, wat alleen maar een goede zaak is voor de autosport. Dat zal het racen, of het nu in het echte leven is of in een videogame, spannender maken. Dan ook nog het Gen3-tijdperk, we hebben een lading meer races, een lading meer locaties, veel meer tracks, dus je creëert gewoon meer mogelijkheden voor IP en spannende tracks voor mensen om op te racen.

Met je ervaring bij Excel Esports in gedachten, denk je dat we meer esports-organisaties zullen zien die de sprong maken naar de sim-racescene en ook sim-racers ondertekenen?

Ik veronderstel dat het afhangt van hun doelstellingen en wat ze proberen te bereiken. Als je de franchiseroute volgt, in termen van je Formule 1 of iets dergelijks, is dat erg gericht op de traditionele Formule 1-teams en is er niet zoveel ruimte voor traditionele esports-teams om te opereren.

Als je kijkt naar wat we doen met Accelerate, zijn we heel erg gericht op de individuen en het krijgen van nieuwe mensen in onze sport. Als je ooit hebt gekeken naar wat Fortnite doet in de esports-wereld, krijgen ze veel kritiek op het feit dat ze geen echte esport zijn omdat ze niet erg goed geschikt zijn voor teams, maar wat ze doen is spannende evenementen creëren voor de individuen, en dat is waar onze focus in eerste instantie ligt: proberen spannende evenementen te creëren voor individuen om te kunnen deelnemen.

Als er een kans voor ons is om een serie op te zetten die logisch is voor esports-teams om mee te doen, zie je dat misschien een beetje meer. Maar het gaat erom wat hun doelstellingen zijn, de kansen die we creëren, en het moet logisch zijn.

Als laatste vraag, als gaming director bij de Formule E, welke coureurs moeten we dit weekend in de gaten houden tijdens de Londense finale?

Het is eigenlijk een absoluut gestapeld raster. Ik ben aangenaam verrast dat alle 'helden' namen in de sim-racewereld gaan meedoen, want dat is altijd geweldig voor ons product. Je hebt Jarno Opmeer, je hebt Freddy Rasmussen, je hebt je Bono [Huis], je hebt de beste mensen in de gemeenschap op de grid.

Wat spannend is, en wat zeker nog niet openbaar is geworden, maar ik ben blij om te delen, is dat we aan een nieuw circuit hebben gewerkt, we hebben eraan gewerkt om het Londense circuit daadwerkelijk in de game te krijgen, en voor de Accelerate-finale willen we racen op het circuit van Londen. Nu zal niemand daar toegang toe hebben gehad, wat betekent dat je dat op een donderdag op coureurs laat vallen en ze in wezen anderhalve dag hebben om te oefenen. Dat zou interessant kunnen zijn vanuit een podiumperspectief, we weten het niet echt.

In termen van al het andere is het vrij standaard. We gaan het Formule E-format van kwalificatie in races volgen, dus de beste mensen zullen winnen, maar wie zal de beste zijn op dat circuit? Ik weet het niet.

Een enorme dank aan Kieran Holmes-Darby voor het spreken met ons. De Formule E: Accelerate-finales vinden dit weekend plaats tijdens de E-Prix van Londen, dus bekijk ze hier.