Er is het afgelopen jaar veel gezegd over Assassin's Creed Shadows. Sinds de game begin 2024 voor het eerst echt aan de wereld verscheen in de vorm van een filmische trailer, duurde het niet lang voordat er bepaalde kritiek ontstond, een publiek discours dat al snel een bovenliggend verhaal werd, zelfs toen er in juni een meeslepende en langdurige gameplay-walkthrough aan de wereld werd gegeven. Om te zeggen dat de gesprekken rond het spel giftig werden, is waarschijnlijk een beetje een understatement, wat waarschijnlijk een factor is die bijdraagt aan de reden waarom het werd uitgesteld van november tot februari.
We weten nu dat dit niet het einde was van de vertragingen voor de titel, aangezien deze sindsdien is verschoven naar 20 maart, een vertraging die Ubisoft belooft het team in staat te stellen te verfijnen en verbeteringen aan te brengen op plaatsen waar de gemeenschap problemen heeft geuit. Zelfs met transparantie is het gemakkelijk om meteen aan te nemen dat een game met diepere problemen wordt geconfronteerd wanneer het binnen een paar maanden met twee vertragingen wordt getroffen, maar gelukkig kan ik je vertellen dat Assassin's Creed Shadows op een redelijk goede plek lijkt te zijn, en dat komt uit mijn ervaring met vier uur van het nieuwste deel in de grote franchise.
Voordat ik inga op de fijnere details, wil ik beginnen met te zeggen dat ik niet meer commentaar zal geven op de authenticiteit van het Japan dat Ubisoft in deze game presenteert. Ik ben nog nooit in het land geweest, ik ben geen expert in de Japanse cultuur of geschiedenis, ik ben niet de persoon om naar toe te gaan voor kennis van de fijne kneepjes die komen kijken bij het nauwkeurig simuleren van het 16e-eeuwse Japan. Maar wat ik wel kan zeggen is dat de wereld die Ubisoft heeft gecreëerd alle elementen en iconische architectuur en religieuze markeringen, enzovoort, heeft die ik van Japan zou verwachten. Na vier uur voelde het alsof ik verdwaalde in de wereldShogun die vorig jaar zo mooi werd gepresenteerd, en voor mij, iemand die nooit een piepje maakte (noch gaf) over de vertegenwoordiging van Groot-Brittannië in Assassin's Creed Syndicate en Valhalla, ondanks dat ik Brits ben, dat is alles wat ik wil van een Assassin's Creed -game die begint met je te vertellen dat het een fictief werk is dat is geïnspireerd op echte gebeurtenissen.
Dus, in ieder geval de instelling. Assassin's Creed Shadows speelt zich af in het 16e-eeuwse Japan, rond de tijd dat Oda Nobunaga oorlogen voerde en zijn positie in de Japanse hiërarchie wilde verstevigen. Nogmaals, als je Shogun hebt gezien, zal dit allemaal vertrouwd aanvoelen. Dit is echter niet het hele verhaal, want de preview-sessie bestond uit twee delen; een kennismaking met hoofdrolspelers Yasuke en Naoe in een periode waarin Yasuke hand in hand werkt met Nobunaga en Naoe haar beste Shinobi-leven leidt, en vervolgens een sprong voorwaarts na de dood van Nobunaga wanneer Yasuke en Naoe nu samenwerken. Het grootste deel van de sessie draaide om die laatste periode, dus ik weet niet zeker wat er met Nobunaga is gebeurd en hoe Yasuke en Naoe bij elkaar zijn gekomen, maar dat is niet echt belangrijk voor deze preview.
Wat belangrijk is om op te merken, is dat Ubisoft deze keer veel nadruk lijkt te hebben gelegd op verhaal en dialoog, op een manier waar eerdere afleveringen vaak mee worstelden. Het verhaal lijkt een enorme hoeveelheid politieke intriges en onrust centraal te stellen, met onderweg veel mysteries en wendingen. Dit is geen Assassin's Creed verhaal waarin je gewoon mensen vermoordt omdat ze slecht zijn. Er is meer in de kern van Shadows en de vele gesprekken (die zelfs af en toe belangrijke dialoogopties presenteerden) bewezen dit met groot effect. Er zijn personages in dit spel waar je echt om geeft en waar je meer van wilt horen, wat niet altijd het geval was met bijvoorbeeld Odyssey of Valhalla.
Maar ook al is dit het geval, vergis je niet, dit is Assassin's Creed zoals je verwacht dat het is. Het wereldontwerp en de gameplay voelen vertrouwd aan, de art direction, gezichtspunten, de gevechten, het UI-ontwerp, de vraagtekens op de kaart en het kompas, de nevenactiviteiten, het geheel ruikt naar deze meer gemoderniseerde Assassin's Creed waar we aan gewend zijn geraakt sinds Origins zijn intrede deed. Daar ben ik niet vies van, maar het heeft wel zijn tekortkomingen. Het opstarten van de kaart en het zien van vraagtekens maakt me in dit stadium teleurgesteld, en het feit dat de wereld niet echt zo interactief is, helpt de simulatie niet - ook al moet ik toegeven dat het een genot is om kratten met voedsel kapot te slaan en het over de weg te zien morsen, of watermeloenen in stukken te zien barsten. De ragdoll- en fysicasystemen zijn enorm leuk. En ja, er zijn manieren om de onderdompeling te vergroten door markeringen op je kompas te verminderen, maar dit zet de open wereld van Shadows niet ineens op één lijn met Elden Ring 's Lands Between of The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom 's Hyrule. Dit is een Assassin's Creed open wereld in voor- en tegenspoed.
Gelukkig zijn er, afgezien van de verhalende diepgang, nog meer veranderingen die de moeite waard zijn om over te praten. De gevechten en stealth zijn aanzienlijk uitdagender om onder de knie te krijgen. Vijanden zijn sneller, hebben meer gevarieerde en complexe aanvallen en reageren zelfs beter op je aanvallende bewegingen. Gevechten verlopen vloeiender en maken duidelijk gebruik van de jarenlange verbeteringen van Origins naar Odyssey naar Valhalla. Het pantsersysteem betekent dat je verschillende strijders op verschillende manieren moet behandelen, omdat je misschien moet blokkeren en pareren en zinvolle counters moet plaatsen om bepantsering te versnipperen voordat je een reeks meer destructieve slagen loslaat. Je ontmoet eindbazen met enorme gezondheidsbalken en unieke aanvallen om de actie fris te houden. Als je als Yasuke speelt, kun je agressiever zijn, terwijl Naoe slimmer en methodischer moet zijn en nauwkeurig een voorhamer versus scalpelbenadering moet vastleggen, iets dat ook absoluut wordt weergegeven in stealth, aangezien Yasuke in feite alle elementen van verrassing mist, terwijl Naoe een meester is in de schaduwen.
Beide hoofdrolspelers kunnen nu liggen en kruipen om detectie te verminderen, maar voor Naoe betekent dat ook geavanceerde stealth-mogelijkheden, of het nu gaat om het verstoppen in korter gras of het bewegen door krappere kruipruimtes. De Shinobi-krijger kan zich letterlijk in de schaduw verstoppen, de duisternis naar haar hand zetten, lichten kapot slaan en doven om haar stealth verder te verbeteren, terwijl ze een enterhaak gebruikt om gemakkelijker, effectiever en sneller door de stedelijke landschappen te parkouren. Ik ben bijvoorbeeld zo gewend geraakt aan het bruut neerhalen van bedreigingen als Eivor en Alexios dat Naoe's brede stealth soms ongemakkelijk aanvoelde, omdat ik mechanica en vaardigheden moest opgraven die ik jaren geleden had begraven omdat ik ze gewoon niet nodig had in de meeste moderne Assassin's Creed titels. Oh, en nu ik toch bezig ben, de parkour is beter en vloeiender, maar het wordt ook ontmoet met de traditionele Assassin's Creed parkour jank waarbij je soms gewoon niet je gewenste actie kunt laten gebeuren zoals gepland. Te vaak heb ik mezelf in een groep vijanden gelanceerd toen ik probeerde tussen verhoogde richels te springen...
Het punt is dat als je van de voorhamerstijl van de meer recente hoofdrolspelers houdt, Yasuke jouw man is, omdat hij teen-tot-teen kan staan met alle bedreigingen en zelfs korte metten kan maken met deuren en muren die zijn pad blokkeren. Als Assassin's Creed Mirage 's Basim een vuur in je opnieuw heeft aangestoken, dan is Naoe in plaats daarvan de perfecte keuze, omdat ze behendig en stiekem is, maar ook veel, veel minder effectief in gevechten en veel meer geneigd om overweldigd en verslagen te worden als ze wordt gedetecteerd. Het is echt een meeslepend ontwerp dat Ubisoft hier heeft bedacht, omdat het lang niet gelijk is aan de Alexios/Kassandra- of dual-Eivor-aanpak. Yasuke en Naoe zijn fundamenteel verschillende personages met enorm verschillende speelstijlen, en hoewel je het grootste deel van het spel bij één kunt blijven als je dat wilt, kun je gemakkelijk tussen de twee wisselen, of het nu tijdens bepaalde missie-intervallen is of wanneer je buiten gevecht bent in de open wereld. Het enige extra ding om hier op te merken is dat, hoewel een groot deel van het spel is ontworpen voor beide personages, er tijden en plaatsen zijn waarop slechts één sleutel in het slot past, als je wilt, en een goed voorbeeld hiervan is hoe Yasuke in wezen niet in staat is om geavanceerde parkour en schaalstandpunten te gebruiken.
De unieke hoofdrolspelers werken goed genoeg voor mij, hoewel ik moet toegeven dat het de buildcrafting-opties een beetje beperkt, omdat je van Yasuke niet echt een huurmoordenaar of Naoe een vechter kunt maken - niet dat je ook veel reden nodig hebt. Toch heeft Ubisoft Shadows gebruikt om in ieder geval een van de meest belachelijke ideeën van Valhalla aan te pakken: de vaardigheidsboom met een miljoen takken. Die nachtmerrie is verdwenen en in plaats daarvan is er een verzameling vaardigheidscategorieën die je kunt verbeteren die zijn gekoppeld aan respectievelijke vechtstijlen en hulpmiddelen. Als je bijvoorbeeld graag Yasuke's katana gebruikt, kun je dat verbeteren met nieuwe vaardigheden, maar als je liever kanabō-oorlogsclubs hanteert, kun je daar absoluut in speceren. Hetzelfde geldt voor Naoe en of je nu de voorkeur geeft aan tanto-messen of de veel uniekere kusarigama. Vaardigheidspunten, nu bekend als Mastery Points, worden verdiend door quests en taken te voltooien en kennis te verdienen door de wereld te beïnvloeden, waardoor karakterverbetering net iets meer ondergedompeld aanvoelt in de gameplay.
Toen ik over de wereld sprak, ontdekte ik dat het zowel zijn sterke als zwakke punten had. Ja, het ziet er absoluut enorm uit, ja, er zijn zowel uitgestrekte landelijke gebieden als bebouwde stedelijke delen, en er lijkt zeker veel nadruk te zijn gelegd op het levendiger maken van de wereld door vaker rondzwervende NPC's en vijanden te hebben, en zelfs een scala aan dieren in het wild. Er is veel kleur, of het nu gaat om brede bloemstukken en kersenbloesembomen, of verbluffende en opvallende Torii-poorten, en grafisch maakte de game indruk, zelfs met de preview beperkt tot 1080p. Plus, en hoewel het niet beschikbaar was om te testen, is er een specifieke functie waarmee je de seizoenen kunt fietsen voor het geval je tijdens de besneeuwde winter wilt spelen of in plaats daarvan de voorkeur geeft aan de levendige zomer. Ondanks dit alles merkte ik dat ik tegen het einde van mijn vier uur een beetje geen spannende dingen meer kon doen. Ik heb maar een klein deel van de bredere kaart kunnen ervaren, maar naast het hoofdverhaal bestond het grootste deel van wat er ook beschikbaar was, uit het kruipen achter unieke dieren in het wild om te gebruiken als inspiratie voor sumi-e-inktschilderen, of in plaats daarvan een yabusame-trainer te vinden om mijn boogschietvaardigheden te paard door de ringer.
Assassin's Creed Shadows is een prachtig spel dat nooit heeft gefaald om indruk op me te maken in een grafisch oogpunt, maar wanneer het grootste deel van je tijd buiten missies weer eens wordt gewijd aan het openen van kisten om gelaagde en gekleurde buit te ontdekken om je personages te verbeteren, of het bezoeken van heiligdommen voor boosts voor je statistische attributen, begint de charme te vervagen. Het is om deze reden dat ik hoop dat de bredere open wereld nog een paar trucjes in petto heeft om me te vermaken tussen de kernmissies door.
Het voelt alsof het gewicht van de wereld van Ubisoft op de schouders van Assassin's Creed Shadows ligt en ik weet niet zeker of veel games in staat zijn om dat verwachtingsniveau lang te ondersteunen. Wat ik met vertrouwen kan zeggen, is dat Shadows een veelbelovend spel lijkt, vooral als je, net als ik, geen genoeg kunt krijgen van de serie en de formule waarop Ubisoft blijft voortbouwen. Ik zal niet ontkennen dat het moderne Assassin's Creed zijn knikken heeft, of dat nu te groot of te vertrouwd is, en Shadows lijkt zeker weer in deze val te trappen. Maar tegelijkertijd is er een zeer premium gevoel over deze game, en tussen de beelden en de toon, de unieke hoofdrolspelers en verbeterde gameplay-systemen, en zelfs de meer boeiende verhaalstructuur, zijn er genoeg redenen om hoopvol en enthousiast te zijn voor deze volgende fase in de Assassin's Creed saga.