Code Vein II

Soms komen er spellen die ontzettend moeilijk te recenseren zijn. Code Vein II begint ongelooflijk inspiratieloos, grenzend aan ronduit saai - en het is eigenlijk alleen omdat ik moet, om deze recensie te schrijven, dat ik moedig doorga. Op een bepaalde manier is het geluk – want zodra de eerste paar uur voorbij zijn, een nogal saai verhaal over tijdreizen is uitgelegd en de eerste saaie omgevingen achter me liggen, groeit het uit tot iets wat ik begin leuk te vinden. Tenminste een beetje.

Als ervaren speler weet ik ook dat Japanse rollenspellen meestal even nodig hebben om echt te "schitteren". Tegelijkertijd zou het in het begin niet ronduit saai moeten zijn – wat helaas meestal het geval is. Ik begrijp eigenlijk niet het nut van beginnen met zulke saaie omgevingen zoals we hier te zien zijn. Maar ja, zoals ik al zei - het wordt veel beter.

Code Vein II biedt een verhaal over tijdreizen om een sombere toekomst te voorkomen. We worden geconfronteerd met een vervallen post-apocalyptische wereld, en door gebeurtenissen uit het verleden te veranderen, kan onze held die hopelijk redden. Er is niets fundamenteel mis met het verhaal, en de meeste personages die verbonden zijn aan het lot van de wereld krijgen meerdere scènes die dieper ingaan. De dromerige, gestileerde sequenties die uitleggen wat er is gebeurd zijn echter nogal saai en proberen gebeurtenissen samen te vatten tot kleine, oninteressante samenvattingen. Alles is als concept interessanter dan in uitvoering, en onze stille protagonist - wiens uiterlijk je kunt aanpassen - doet weinig om het interessanter te maken. Code Vein II is ook volledig onafhankelijk van zijn voorganger, dus je kunt erin duiken zonder enige voorkennis van het eerste spel.

Het concept van tijdreizen blijkt iets interessanter als het gaat om de omgevingen van het spel. Na die eerste saaie uren, wanneer je eindelijk het eerste gebied van het spel verlaat voor het interessantere vasteland, word je geconfronteerd met een verzonken stad. Een paar uur later bezoek je dezelfde omgeving – maar dan in het verleden, en pas hier krijg ik het eerste gevoel dat dit spel toch enkele kwaliteiten heeft. De visuals krijgen een boost, het verkennen wordt veel leuker, en hoewel de wereld zelf niet zo spannend is, is de boost vanaf het begin zo groot dat ik er zelfs een beetje plezier aan begin te maken. Het is een openwereldspel dat beperkt wordt door het gebrek aan content, behalve een paar patrouillerende vijanden. Er is geen dynamiek, niets interessants – maar op sommige plekken is het in ieder geval best prettig.

Visueel is het over het algemeen behoorlijk donker en somber. Het voelt als een spel uit de vorige generatie als geheel, en qua ontwerp neigt het sterk naar een mix van Souls/Anime. Afgezien van enkele indrukwekkende uitzichten wanneer je op hoog terrein staat, voelt alles, van het kleurenschema tot het ontwerp, nogal nonchalant aan. Daarnaast zijn er verschillende momenten waarop de framerate van het spel uit de hand lijkt te lopen en soms erg haperend wordt.

Code Vein II is minstens zozeer een Souls-like als een Japanse rollenspel. Sterker nog, misschien zelfs nog meer het eerste. De ervaringspunten, Haze genoemd, die je verzamelt, worden gebruikt op de rustpunten van het spel, mistels genoemd, om te levelen en sterker te worden. Als je sterft, gaat de verzamelde Haze verloren, maar kun je terugkeren naar de plek waar je stierf om hem weer op te rapen. Wat echter een beetje frustrerend is, is dat als je sterft op een baas, de verloren essentie uiteindelijk in het afgesloten gebied terechtkomt. In The First Berserker: Khazan kon je het gelukkig buiten oppakken, dus in Code Vein II moet je het gebruiken, of beter gezegd, de baas verslaan, als je het niet helemaal wilt verliezen.

Over bazen gesproken, dit is een gebied waar Code Vein II zowel enkele van zijn sterke als enkele zwakke punten laat zien. Ik heb bewust vermeden om een van de reuzen van het genre van de afgelopen jaren te noemen, namelijk Elden Ring. Maar nu is het tijd. Door een soort mist die lijkt op die in FromSoftware's meesterwerk, sjok je het gebied binnen waar een van de vele bazen van het spel ligt. Hoewel het gevechtssysteem van Code Vein II al heeft laten zien hoe het werkt tegen de eerdere, beter beheersbare vijanden die je bent tegengekomen, word je pas echt op de proef gesteld als je de bazen tegenkomt. Er is hier nogal wat om in te duiken, en omdat de bazen zo'n groot deel van het spel zijn, ga ik dat precies doen.

Ten eerste, zoals verwacht, kunnen ze veel klappen incasseren. Het is ook belangrijk te begrijpen dat het klassieke "dodge and roll"-systeem iets is waar je veel mee zult moeten werken. Ze slaan ook hard toe, en een paar klappen zijn volledig verwoestend voor je gezondheidsmeter. Maar er zijn twee dingen in het bijzonder die volgens mij echt afbreuk doen aan de entertainmentwaarde hier. Het eerste is het probleem van "one-hits" hits. Ik waardeer een uitdagende ervaring. En ik ben me ervan bewust dat schrijven dat iets "oneerlijk" aanvoelt, natuurlijk kan worden beantwoord met de reactie dat er een aanzienlijk "vaardigheidsprobleem" is.

Maar bij het ontwerpen van bazen moet het voelen alsof er een kans is om patronen te bestuderen en beter te worden. Ik heb Elden Ring gespeeld en uitgespeeld, en hoewel toegewijde Souls-fans zeker zullen beweren dat het een relatief makkelijk spel is vergeleken met de giganten van het genre, was het voor mij uitdagend genoeg. Veel van de bazen in Code Vein II zijn echt taai, absoluut, maar helaas zijn er ook dingen die tegen je werken, naast het feit dat ze je met één klap doden. De besturing is simpelweg niet zo strak als nodig is, om leven terug te krijgen is een kleine animatie nodig waarin je volledig kwetsbaar bent, en het ontwerp van de aanvalspatronen is zo dat veel bazen naar mijn mening gewoon iets te veel rondzwaaien zonder reden.

Maar ik denk dat het vooral komt doordat het niet bijzonder leuk of goed ontworpen is. Ik voel geen WOW-factor, ik voel geen (geweldige) behoefte om te studeren en het te proberen te beheersen om verder te kunnen gaan. Het voelt meer als een frustrerend obstakel dan iets anders. Daarnaast is het moeilijkheidsniveau extreem ongelijk. Een van de eerste bazen kostte me een paar pogingen, maar ik had nog steeds het gevoel dat ik een kans had - als ik maar iets beter speelde. Toen kwamen er twee bazen die ik makkelijk bij de eerste poging versloeg. Om vervolgens een te ontmoeten die eeuwig duurde. Veel hangt af van hun aanvalspatronen en iets te veel van toeval. Want soms, als ze je neerhalen, volgen ze op met een aanval die je volledig doodt. Bovendien ben je bij het uitvoeren van speciale aanvallen nog steeds kwetsbaar in animaties die blijven hangen.

Als je leven verdwijnt, krijg je echter een nieuwe kans. Je hebt een metgezel bij je die je weer tot leven brengt, maar je moet dan in leven blijven voordat ze terugkeren. Dit betekende dat ik meestal rondrende en aanvallen ontweek totdat ze dat deden – want als ze terugkeren in het gevecht, gebeurt hetzelfde weer; Als je sterft, word je weer tot leven gewekt. De terugkeertijd van de metgezel wordt echter elke keer langer.

Code Vein II neigt zijn gevechtssysteem naar het zeer vertrouwde. Zware wapens doen meer schade. Maar natuurlijk beweeg je langzamer, terwijl lichte wapens je effectiever laten vechten, maar dan met minder schade. Je gebruikt iets dat "Blood Codes" heet om verschillende builds te maken, en hoewel de cijfers en statistieken, net als veel van de items die je oppakt en waarvoor ze worden gebruikt, behoorlijk verwarrend zijn, leer je het gaandeweg en leer je het onder de knie. Het upgraden van items vereist items die gevonden of gekocht kunnen worden. Toch vind ik het systeem van het opdoen van ervaring om te levelen, dingen te kopen of wapens te upgraden niet echt fijn. Ik had liever een soort valuta gehad die daar onafhankelijk van was.

Ik zei aan het begin dat Code Vein II een van die spellen is die moeilijk te recenseren is. Dus ik zal daar wat meer op ingaan. Er is veel aan dit spel dat solide is. Hoe meer tijd ik eraan besteedde, hoe leuker ik delen vond die ik aanvankelijk behoorlijk frustrerend vond. Het grootste probleem is waarschijnlijk dat het meeste polijstje mist. Het spel gooit je vaak in nogal saaie omgevingen – de kerkers voelen vaak als pure knip-en-plakomgevingen. De open wereld is ook extreem leeg en oninteressant, en de soundtrack van het spel is totaal onopvallend.

Het gevechtssysteem heeft zijn finesse, maar tegelijkertijd is het behoorlijk onafgewerkt en de besturing voelt niet zo responsief aan als zou moeten. De bazen zijn uitdagend en het gevoel om er een te verslaan is soms bevredigend. Maar ze missen de finesse die de allerbesten in het genre hebben. Dus het is tijd om het belangrijkste punt te noemen; Code Vein II verbleekt in vergelijking met vele anderen. Als je het beste in het genre hebt meegemaakt, voelt dit gewoon een paar niveaus lager. Het gaat niet alleen om de enorme sterke punten van die spellen, maar helaas vooral om de zwaktes van dit spel en het feit dat de gebieden die verder gepolijst hadden moeten worden, dat helaas niet zijn.