Concrete Genie hands-on

In Berlijn zijn we aan de slag gegaan met Concrete Genie, het nieuwe kleurrijke avontuur van de kleine Californische Sony-studio Pixelopus (Entwined). Tijdens onze speelsessie kregen we een uitgebreide versie te zien van de E3-demo uit 2018 en deze illustreerde het begin van het avontuur van Ash. Naast deze introductie van de gameplay, kregen we ook de VR-modus in actie te zien en kregen we een vaste releasedatum.

Aan het begin van de game bevinden we ons in Denska, een vervallen vissersdorpje. Een groepje kinderen zwerft over de straten en maken uit verveling straatlampen en ramen kapot. Ash dwaalt hier ook rond, maar brengt zijn tijd liever door met het tekenen in zijn schetsboek - daarin tekent hij kleine monsters en herinneringen uit het verleden. Hij heeft een band met deze plek, maar dat heeft hem de afgelopen paar jaren ingrijpend veranderd. De jonge artiest (zo noemen we hem omdat hij een kwast in zijn haar heeft) weet maar al te goed dat hij daar moet wegblijven - en niet alleen maar door de onruststokers. Echter, verloren in zijn tekeningen, vergeet hij de tijd en wordt hij plotseling verrast door de bende, die zijn schetsboek verscheuren en hem in een roestige stoeltjeslift plaatsten, een die Ash naar een ogenschijnlijk verlaten vuurtoren brengt.

Op het eiland maken we kennis met de basisgameplay - we kijken rond, doen enkele simpele platformbewegingen en aaien enkele dieren (wat geen echt nut lijkt te hebben, maar zeker aandoenlijk is). Even later vinden we een magische kwast die ons introduceert aan de kerngameplay en hiermee kunnen we schilderen en de saaie omgevingen om ons heen transformeren in kleurrijke scènes. Dit is, in zekere zin, onze missie in Concrete Genie - de vervallen stad veranderen in een prachtige kleurenzee.

Vanaf daar kunnen we onze kwast gebruiken wanneer we willen. Alleen muren zijn te beschilderen en daarbij is het mogelijk gebruik te maken van vele verschillende beschikbare artistieke 'assets'. Zo schilderen we op magische wijze een sterrenhemel, aurora's en zelfs kampvuren, door de controller te kantelen. Zoals je verwacht, kan dit wat gepieterpeuter zijn en moet je er zeker even aan wennen, maar het systeem is vrij solide - tenminste gezien het feit dat het gebruik maakt van bewegingsbesturing.

Een volledige stad schilderen is geen makkie, maar Ash staat er niet alleen voor en kan ook zijn monstervrienden tot leven wekken met de mysterieuze kwast. We kunnen deze zogeheten 'genies' afzonderlijk aanpassen, vooraf beschikbare lichaamsdelen gebruiken om ze ledematen te geven die ze nodig hebben om zelf te kunnen bewegen. We kijken er nu al naar uit om enkele toffe ontwerpen te maken waarbij we enkele bizarre lichaamsdelen samenvoegen. Als je echter de mist in gaat bij het ontwerpen van je meesterwerk, kun je altijd de laatste penseelstreek ongedaan maken.

Na het 'tutorial'-gebieden vinden we onszelf weer in het Denska-district, met als volgende missie om onze kersverse 'genie'-vriend erg heen te brengen om zijn vaardigheden te benutten. Dit eerste kleine monster kan namelijk vuur spuwen, waarmee we gordijnen kunnen openen en ramen kunnen sluiten. Met de hulp van deze genies zijn verschillende plekken te bereiken en omgevingspuzzels op te lossen. Het lijkt er op dat je voortgang wordt aangedreven door je creativiteit, aangezien het versieren van verschillende muren, lichtslingers doet oplichten en deze geven aan wanneer je monster naar het volgende gebied kan.

Of je nu kleine meesterwerkjes maakt of gewoon wat droedelt, de game lijkt het weinig uit te maken (en we weten nog steeds niet of de andere personages reageren op je werk en of ze de kleuren zien). Het is zeker fijn om je kunstwerken zo fel te zien oplichten - de stad ziet er veel gezelliger en warmer uit, zelfs met onze eigen armzalige schilderingen. Voor minder getalenteerde spelers is een manier om meer variatie aan je werk toe te voegen het verzamelen van Ash's schetsboekpagina's, die rondvliegen in de stad. Deze 'collectables' geven hem toegang tot nieuwe 'assets', nieuwe 'genie'-componenten en enkele zijn zelfs nodig om specifieke acties uit te voeren.

In de spelwereld vindt je stukjes kunst die moeten worden nagemaakt met de ontwerpen die je hebt verzameld. Zo nu en dan heeft je 'genie' ook speciale eisen, zo vragen ze bijvoorbeeld of je een appelboom kunt tekenen en daaraan kun je voldoen door de juiste 'assets' te combineren. Dit levert op zijn beurt weer superverf op (daar zo meer over). Dus, verzamelen is een onderdeel van de gameplay in Concrete Genie, maar dat is waarschijnlijk nog het makkelijke gedeelte. De schetsboekpagina's worden weergegeven op de kaart en er is ook een kleine 'genie' in je rugzak die je vertelt als er iets interessants in de buurt is. Oh, een aangezien Ash vrij vaak op daken klimt, biedt de game ook enkele mooie uitzichten op je tekeningen.

Tijdens het versieren van de muren in de stad zijn we verschillende obstakels tegengekomen. Bijvoorbeeld, de gemene kinderen die rondhangen in het havengebied er met je kwast van doorgaan. Je moet de groep weglokken en kwijt zien te raken tijdens een achtervolging, wat te doen is door op een dak te klimmen. We kwamen ook achter de reden dat dit gedeelte van de stad verlaten is, er verschijnen namelijk vaak vervelende tentakels die Ash proberen pijn te doen. Ze kunnen je creativiteit beperken, wat alleen opgelost kan worden met superverf. Zoals gezegd, krijgen we die verf door 'genies' te verblijden, dus je moet eerst een veilige plek hebben - weg van de gevaren van de verlaten stad - om met het monster te kunnen spelen en de speciale verf te bemachtigen die je nodig hebt om verder te komen.

De interactie tussen Ash en zijn nieuwe vrienden ziet er zelfs in dit begin enorm aandoenlijk uit. Onze jonge held speelt af en toe met ze en communiceert ook met ze. Dat gezegd hebbende, de demo liet ons ook enkele meer serieuze ondertonen zien - Concrete Genie draait niet alleen om het tekenen en plezier maken met je maatjes. Aan het einde van de demonstratie verscheen er plotseling een duistere 'genie' en die moesten we verslaan. Daarbij sprong Ash op zijn skateboard en nam hij deze gevaarlijke vijand onder vuur met zijn magische kwast.

Overigens krijgt Concrete Genie ook een VR-modus, maar daarin heeft Pixelopus de gameplayopties beperkt. In je linkerhand bevindt zich een kleurenpalet die je toegang geeft tot verschillende schildereffecten en met je rechterhand kun je uit het palette op je linkerhand kiezen en deze op het scherm positioneren. Stel je voor dat je in een schilderij staat dat je van binnenuit kunt vormgeven, allemaal terwijl een kleine 'genie', genaamd Splotch, je als verteller meeneemt op een artistiek avontuur. Natuurlijk, moet je deze nog steeds tevreden stellen, anders boek je geen voortgang, maar in het algeheel ziet de toevoeging van VR er uit als een toffe gimmick.

Hoewel de onderliggende gameplayervaring niet verwacht dat je in virtual reality te werk gaat, is het fijn op die mogelijkheid te hebben. Hoe je ook speelt, Pixelopus heeft duidelijk gemaakt dat dit kleine avontuur alles in huis heeft om een enerverende en meeslepende ervaring te worden voor spelers van alle leeftijden. Of ze daar in slagen, weten we op 9 oktober, als de game exclusief op de PS4 verschijnt.