Elden Ring: NightReign Preview: een handenbevende, hartverscheurende ervaring

Toen Elden Ring: NightReign voor het eerst werd onthuld tijdens The Game Awards, was het op zijn zachtst gezegd zeker onverwacht. Het voelt ongelooflijk vreemd voor een studio als FromSoftware om recente gametrends te volgen. Een van de meest prominente woorden in gaming tegenwoordig - Soulslike - komt tenslotte van ontwikkelaars en uitgevers die hopen dat ze zelfs maar een hint kunnen nabootsen van de uitstekende formule die deze studio tot een begrip heeft gemaakt en alles wat het maakt tot een titel die je niet anders kunt dan bekijken. Dus om te zien dat het roguelike-elementen en een battle royale-achtig drop-systeem aanneemt op een kaart waarop ook een storm om je heen sluit. Nou, het leek gewoon onnodig voor een studio die zo'n groot succes heeft geboekt door zijn eigen weg te volgen.

Maar in plaats van te lezen als een wanhopige poging voor een studio om contact te maken met een ander publiek, kwam Elden Ring: NeightReign in plaats daarvan over als FromSoftware die experimenteerde met zijn formule. Een grens verleggen om te zien hoe succesvol het is in een ander formaat. NightReign - een roguelike die zich afspeelt in een alternatief universum voor Elden Ring - is daar het resultaat van, en het is erg leuk.

NightReign neemt de verkenning en gevechten van Elden Ring en condenseert het tot een ervaring die in ongeveer 45 minuten tot een uur kan worden voltooid. Er zijn twee verkenningsfasen, waarin je over de kaart gaat en runen verzamelt om een level omhoog te gaan, wapens die je kunnen helpen tegen de vijanden en bazen die je vindt, en upgrades voor je fles voordat de storm om je heen sluit en je het moet opnemen tegen een baas op het punt van de kaart waar hij zich vestigt. Aan het einde van elke verkenningsfase krijg je te maken met twee bazen met een toenemende moeilijkheidsgraad, voordat je nog een laatste kans krijgt om je personage, wapens en verbruiksartikelen te upgraden voordat je een belachelijke eindbaas tegenkomt.

De verkenningsfasen worden dagen genoemd, en wanneer de nacht valt, verschijnt de baas, met als eindbaas je Lord of Night. Iets dat meteen overkomt in Elden Ring: NightReign is hoe snel het is. Je hebt elke dag maar 15 minuten om zoveel mogelijk te pakken, en hoewel je je route tussen de twee dagen kunt plannen, aangezien de kaart niet verandert nadat je tegen je eerste baas hebt gevochten, wil je met een plan naar binnen gaan zodra je op de kaart valt, iets dat mijn team en ik hebben weten uit te werken met solide communicatie, Maar het kostte wel tijd. Voor de Elden Ring-speler die het geweldig vond om de wereld in te gaan en zijn personage op te bouwen voordat hij het tegen een baas opnam, zul je hier geen vrije tijd vinden om dat te doen.

Deze snelheid en gestroomlijnde aard zijn echter ook van toepassing op de manier waarop je met het spel kunt omgaan. Er is een speciale sprintknop toegevoegd; je kunt muurspringen en parkour je een weg banen langs kliffen, en zelfs zelf geestveren gebruiken, in wezen als je eigen versie van Torrent. Bovendien is het nivelleren erg gecondenseerd, want elke keer dat je een level omhoog gaat, krijg je een bonus voor elk van je statistieken. Dit betekent dat je misschien niet de tijd hebt om te gaan boeren voor je build, maar dat je je in plaats daarvan vooral kunt concentreren op de leukere elementen, zoals vechten en kiezen welke wapens je wilt gebruiken.

Je eigenschappen, bouw en speelstijl komen grotendeels neer op het personage waarmee je speelt. In onze build hadden we vier personages om uit te kiezen: de posterboy en alleskunner Wylder, de snelle en behendige hertogin, de tanky Guardian en de de facto magiër Recluse. Elk personage heeft zijn eigen unieke passieve, zoals Wylder die de eerste instantie van schade die hij automatisch oploopt, ontwijkt, en Guardian die kan hurken met een schild, evenals een actieve vaardigheid en ultieme. Deze vaardigheden variëren van grotendeels nutteloos, zoals de enterhaak van Wylder, tot absoluut kapot, zoals het vermogen van Duchess om een vijand te dwingen de laatste schade die ze hebben opgelopen terug te nemen, wat resulteert in serieuze hoeveelheden burst-schade. De ultimates zijn allemaal behoorlijk sterk. Wylder schiet vijanden neer met de Sekiro Flame Vent, Guardian vliegt de lucht in voordat hij op de grond slaat, Duchess maakt je team onzichtbaar en Recluse markeert een vijand zodat elke keer dat ze jou en je team raken, HP en FP herstellen.

Vreemd genoeg was Wylder het enige personage met een traditionele ontwijkrol. De rest van de personages hebben allemaal net vijandelijke aanvallen ontweken. Ze hadden onoverwinnelijkheidsframes, maar het lijkt vreemd dat slechts één personage de meest iconische beweging van de Soulsborne-serie heeft. Er zijn in totaal acht personages, elk met hun eigen questline, wat betekent dat we dit niet alleen spelen om de bazen te verslaan, en er zal een verhaal zijn, hoe los het ook aanvoelt op een kaart die blijkbaar willekeurig is gegenereerd.

Ik zeg blijkbaar omdat we in onze tijd met het spel maar twee verschillende spawnpunten kregen, waarvan we begonnen te begrijpen dat ze ons een bepaalde kaartlay-out en een reeks bazen gaven. Elke eindbaas zal naar verluidt zijn eigen bioom bedekken, maar in plaats van volledig willekeurig te worden gegenereerd, lijkt het erop dat je begint te weten wat je tegenkomt en wat je kunt doen naarmate je meer op een kaart speelt. Dit is een beetje een tweesnijdend zwaard, want hoewel het betekent dat je steeds meer strategieën kunt bedenken in je pogingen terwijl je de kaartlay-out leert, betekent dit dat er niet veel is dat fris aanvoelt. De map die we speelden zelf voelde niet uniek aan, van de vijanden die het bevolkten tot de omgeving zelf, die eruitzag als een door elkaar gegooide versie van Limgrave. Het hergebruik van activa uit het verleden is niets nieuws voor FromSoftware, maar aangezien zoveel van hen afkomstig zijn van Elden Ring, voelt het bijzonder flagrant. Hetzelfde geldt voor je wapens, maar tegelijkertijd is het best spannend om gewoon een wapen op te pakken en te hanteren, zolang je maar van een hoog genoeg niveau bent. Je hoeft je vaardigheden op geen enkel moment in kaart te brengen of opnieuw te specificeren, en dus kun je binnen een paar minuten van een enorme hamer naar een kleine dolk gaan. Wapens hebben ook buffs die op je personage worden gestapeld, zelfs als je ze niet hanteert, waardoor de extra's niet alleen maar stof verzamelen in je inventaris.

Mijn grootste vraag over dit spel na het spelen ervan is hoe lang het leuk zal zijn? Elden Ring: NightReign vertrouwt veel op oud materiaal, en hoewel het nieuwe leuk is, zal het niet zo algemeen toegankelijk zijn als Elden Ring. Het spel is moeilijk, waarbij de uitdaging in wezen onmogelijk is voor een enkele speler en ruw voor een team van drie. Voor zover we konden nagaan, zijn de enige beloningen die je na elke run krijgt een paar relikwieën, die je personages een verscheidenheid aan buffs geven, en een mysterieuze, onbruikbare valuta genaamd Murk, waarvan we denken dat deze verband houdt met de relikwieën. Bij inspectie van sommige relikwieën lijkt het erop dat je je startuitrusting kunt veranderen, hoewel wij dat niet konden. Maar je kunt niet van pantser veranderen, en het lijkt erop dat het doel van het spel grotendeels is om de volgende baas keer op keer te verslaan totdat je ze alle acht hebt verslagen. Natuurlijk zijn er ook de personage-quests om te verkennen, maar we hebben de eindbaas - een driekoppige hellehond met een zwaard aan een ketting - twee keer verslagen in onze tijd met het spel, waardoor je je een soort doelloos voelt.

FromSoftware wil niet dat deze titel live-service-elementen bevat, dus misschien is dat het gewoon als je klaar bent, maar voor iemand die misschien niet in staat is om een eindbaas te verslaan, vraag je je af waarom ze zouden blijven spelen, wanneer elke run ze weer bij af zal brengen. Ook is er de kwestie van langdurig plezier. Het is gemakkelijk om helemaal op te gaan in de ervaring als je allemaal naast elkaar zit in één grote LAN-party, en je teamgenoot je zijn trillende hand laat zien als je eindelijk die eerste overwinning behaalt. Maar online, of met willekeurige spelers, heeft het misschien minder impact.

Toch heb ik zeven uur lang Elden Ring: NightReign gespeeld. Zeven uur. En aan het eind, als je me had gevraagd of ik nog wat wilde spelen, zou ik ja hebben gezegd. Het is een slankere, snellere Elden Ring-ervaring, die misschien iets meer leent dan zou moeten, maar het is de moeite waard eraan te denken dat we de netwerktestbuild hebben gespeeld, en als we het vergelijken met de test van het basisspel van Elden Ring, staan we een ervaring te wachten die veel, veel groter is. Ik ben maar doorgegaan in deze preview en heb geprobeerd zoveel mogelijk uit te leggen en tegelijkertijd meningen te geven, maar het aantal woorden zou moeten laten zien dat dit meer is dan alleen een snelle geldklopperij voor de Elden Ring IP, en tot nu toe echt een leuke ervaring is.