Elden Ring: Shadow of the Erdtree is zo scherp als we hadden gehoopt

Het is nog steeds behoorlijk gek dat het na de release van FromSoftware's megahit, Elden Ring, meer dan twee jaar duurde voordat we de eerste en enige uitbreiding voor de game kregen. Het is gemakkelijk voor te stellen dat sommige pakken aan de top erop hebben aangedrongen dat FromSoftware het ijzer zou smeden terwijl het heet was en zo snel mogelijk nieuwe betaalde inhoud zou uitbrengen voor de game, waarvan in februari van dit jaar meer dan 23 miljoen exemplaren waren verkocht. Dus waarom heeft het zo lang geduurd voordat de ontwikkelaars een uitbreiding klaar hadden? Volgens een vertegenwoordiger van Bandai Namco tijdens een preview-evenement dat ik onlangs in Parijs bijwoonde, is de lange ontwikkelingstijd deels te wijten aan de schaal - Shadow of the Earth Tree is verreweg de grootste DLC die FromSoftware ooit heeft gemaakt - en de ontwikkelaars wilden er zeker van zijn dat het voldeed aan het geliefde en veelgeprezen hoofdspel.

Op basis van de drie uur die ik heb gekregen om de uitbreiding te spelen, voelt het zeker zowel enorm als een uitstekende uitbreiding van het hoofdspel. Shadow of the Erdtree is meer Elden Ring - ten goede of ten kwade. Voor de overgrote meerderheid waarschijnlijk allemaal goed, maar voor degenen die hopen op meer directe (en durf ik te zeggen "boeiende"?) verhalen of een meer toegankelijke moeilijkheidsgraad, heb ik slecht nieuws. Shadow of the Erdtree is minstens zo obscuur als het hoofdspel in zijn benadering van het vertellen van verhalen, en The Land of Shadow, waar de uitbreiding zich afspeelt, is de thuisbasis van enkele van de meest dodelijke tegenstanders waarmee je Tarnished te maken krijgt. Er is een goede reden waarom de uitbreiding alleen toegankelijk is nadat de speler zowel Starscourge Radahn als Mogh, Lord of Blood in het hoofdspel, heeft verslagen, en waarom From Software je aanraadt om het aan te pakken als een van de allerlaatste dingen die je in het spel doet.

Het is op zich al een behoorlijk ballsy zet, FromSoftware vergrendelt een enorme en extreem gehypte uitbreiding achter een van de laatste en meest uitdagende bazen in een game die al de reputatie heeft extreem moeilijk te zijn. Zeg wat je wilt over die beslissing, maar het toont aan dat FromSoftware blijft weigeren om hun visie op het ontwerpen van uitdagende inhoud voor hun meest loyale fans in de eerste plaats in gevaar te brengen, waar ik, als een van hen, veel respect voor heb. Ik twijfel er echter niet aan dat sommige spelers erg teleurgesteld zullen zijn als ze zich realiseren dat ze niet voldoen aan de toelatingseisen van de uitbreiding of ontdekken dat ze per ongeluk hun opgeslagen gegevens hebben verwijderd in de twee jaar sinds de release van het hoofdspel.

Maar hopelijk heeft de overgrote meerderheid de toelatingseisen begrepen en zich dienovereenkomstig voorbereid, en wacht voor hen een brutaal en somber nieuw gebied, getransporteerd door de verdorde arm aan te raken die uit de pop in Mogh's mausoleum steekt. Het Land van de Schaduw is, zoals de naam al doet vermoeden, een nogal somber gebied, verduisterd door wat lijkt op gigantische gordijnen in de lucht voor de bekende Earth Tree. Er zijn dode bomen, cryptische NPC's die Malenia's broer Miquella proberen op te sporen, en niet in de laatste plaats groteske monsters die met slechts een paar slagen een einde kunnen maken aan je Tarnished.

FromSoftware had drie karakters van niveau 150 voorbereid voor de demo om uit te kiezen: een op kracht, behendigheid of gelijke delen geloof en intelligentie gericht personage. Ik koos voor het laatste, niet omdat ik de voorkeur geef aan magie (in dit soort games ga ik meestal voor het grootste en zwaarste wapen dat ik te pakken kan krijgen), maar omdat dit personage toegang had tot de nieuwe martial arts-wapens die we in de gameplay-trailer voor de uitbreiding hebben gezien en die de Bandai Namco-vertegenwoordiger als zijn persoonlijke favoriet noemde.

Dus ik begin de demo als deze MMA-magiër, rijdend over de vlaktes van de Shadowlands op de rug van onze trouwe Torrent. Ik scout naar geweldige kastelen en andere bezienswaardigheden aan de horizon terwijl ik geniet van de altijd betoverende art direction van FromSoftware. Maar de rust duurt niet lang, want in de verte zie ik het grote, brandende gevaarte dat we in de trailers hebben gezien en ik besluit er naar toe te rijden. Als hij me ziet, begint hij vuurballen naar me te gooien, die ik relatief gemakkelijk ontwijk met behulp van Torrent. Het lukt me om in zijn middel te rijden, waar ik van Torrent spring en op zijn enkels begin te hakken. So far, so good, totdat het in de grond stampt en een schokgolf uitzendt die me doodt van volledige gezondheid. Ach, dat zal een andere keer moeten zijn.

Als ik weer tot leven kom, rijd ik langs het gevaarte en sta ik op een kruispunt. Bamco's vertegenwoordiger had ons al laten weten dat de weg naar links leidt naar Belurat Castle, de thuisbasis van de leeuwenbaas die we in de trailers hebben gezien, terwijl de weg naar rechts leidt naar een ander kasteel genaamd Ensis. Het is voor mij vanzelfsprekend om Belurat op te zoeken, en volgens de vertegenwoordiger is het ook het gemakkelijkste gebied om als eerste aan te pakken.

Maar voor het zover is, stap ik af bij een klein kamp met NPC's, waaronder een formidabel uitziende ridder genaamd Freya. Ze praten allemaal cryptisch over Miquella, en als ik enig idee had wat het allemaal betekende, zou ik het graag met je delen. Het is ook de plek waar ik kennismaak met een nieuw soort verzamelobject waarvan ik helaas de naam ben vergeten, maar het is moeilijk te missen. Dit is alleen te vinden in The Land of Shadow en het verhoogt je schade terwijl het de hoeveelheid schade die je ontvangt vermindert. Het is geïnspireerd op het upgradesysteem van Sekiro en heeft alleen effect op je personage in The Land of Shadow. Zoals ik al zei, mijn man was level 150, en op basis van de algehele uitdaging van de demo, denk ik dat je deze upgrades nodig hebt, tenzij je in de uitbreiding springt als een personage van hoog niveau.

Belurat is een enorm kasteel met een focus op verticaal ontwerp dat zowel goudkleurig als donker aanvoelt en een beetje oosters in zijn inspiraties. De primaire vijand hier is een soort geest die me enigszins ongeïnspireerd van ontwerp leek, maar wordt gecompenseerd door een griezelige kruising tussen schorpioenen en spinnen, miniversies van de "Death Rite Birds" uit het hoofdspel, en niet in de laatste plaats een verschrikkelijk nieuw type Omen-ridder die onophoudelijk lijkt aan te vallen met zijn twee eenhandige zwaarden, heeft eindeloze hoeveelheden evenwicht en doodt je natuurlijk in twee of drie treffers.

Zelf val ik aan met vuisten en vliegende trappen die zo uit Sekiro lijken te komen. Het voelt geweldig aan en richt verrassend veel schade aan, maar heeft een verschrikkelijk bereik. Ik heb ook een handvol nieuwe spreuken tot mijn beschikking, waaronder een nieuw type "brullen" waarbij ik door een berenkop brul en geleidelijk schade opbouwde aan alle omringende vijanden. Een andere favoriet is een nieuwe tovenarijspreuk waarmee ik razendsnel in en uit vijanden kan flitsen, waarvan ik me kan voorstellen dat het behoorlijk giftig zal zijn in PvP.

Een aantal van ons realiseert zich al snel dat het niet de beste besteding van onze tijd is om met ons hoofd tegen de muur te bonken naar een paar vijanden die niet als echte bazen gelden, dus beginnen we verwoed door het kasteel te rennen en te rollen. Met een leger vijanden op onze hielen, vinden we een Site of Grace bij een gouden muur op de top van het kasteel, en het is hier dat de leeuwenbaas zich bevindt.

Omdat ik weinig tijd heb, schaam ik me niet om hulp in te roepen, dus bel ik aan en vraag ik een nieuwe asridder genaamd Andreas om me te helpen in het gevecht. Maar zelfs met zijn hulp word ik herhaaldelijk geslagen door de leeuw, die door de arena danst, klauwt, bijt, spugt en onweer en sneeuwstormen veroorzaakt. En ik ben duidelijk niet de enige - overal rond de schermen zijn er zuchten, kreunen, vloeken en kreten van "nee!" als je dicht bij het verslaan van de baas komt en dan naar de klote gaat.

Om zoveel mogelijk van de demo te zien, teleporteer ik weg en ga ik naar Ensis Castle. Voor zover ik kan zien, is dit, in tegenstelling tot Belurat, geen nieuwe legacy-kerker, maar eerder een middelgrote kerker die twee gebieden overbrugt. Het heeft een Carisch thema en wordt tot het uiterste doorgevoerd - teleporterende magiërs, ridders met kolossale magische hamers en een Carian Knight NPC met een tweehandig zwaard dat je in feite in één klap afmaakt.

Het is ook hier dat ik me realiseer dat mijn rugzak vol zit met andere nieuwe en maximaal geüpgradede wapens. Een paar favorieten zijn een berenklauw waarmee ik als Wolverine kan spelen, een gouden hellebaard die de vreselijke luchtaanvallen van de Crucible Knights als wapenkunst heeft, en een geweldige katana wiens wapenkunst drie keer op rij min of meer Sekiro's ichimonji is. Maar zelfs met deze krachtige wapens tot mijn beschikking en de ridder Andreas in mijn rug, schiet ik tekort tegen de baas van het kasteel - een torenhoge vrouw in ridderharnas die genadeloos met twee zwaarden zwaait, het ene magische projectiel na het andere afvuurt en in de tweede fase van de strijd haar wapens betovert en vallende kometen oproept waarvan je de schokgolven alleen kunt vermijden door te springen. Hoewel ik angstaanjagend dichtbij kom, lukt het me helaas niet om haar te verslaan, maar ik deel in de vreugde van mijn teamgenoot die dat wel lukt, en die vervolgens van een vertegenwoordiger te horen krijgt dat hij niet verder mag.

Voordat de tijd om is, krijg ik ook een beetje een mini-kerker te zien. Ja, catacomben en soortgelijke neveninhoud zijn terug, maar op basis van wat ik hier zag, heb ik de indruk dat er deze keer meer ziel en creativiteit in zit. Deze specifieke mini-kerker bevatte wat platformactie en had een sterke Bloodborne-vibe. Ik zal niet verklappen op welke manier, maar ik kan je wel vertellen dat het te maken heeft met de zogenaamde "Living Jars" a la Alexander uit het hoofdspel.

Ik verliet de Parijse kerk gretig om de hele uitbreiding in handen te krijgen. In overeenstemming met de DLC-traditie van FromSoftware, lijkt het erop dat we eersteklas levelontwerp, art direction en vijandontwerp krijgen, evenals coole en creatieve nieuwe wapens en spreuken die het hoofdspel nog meer herspeelwaarde zullen geven. Mijn enige zorg zijn de bazen. Ik dacht al dat het laatste derde deel van Elden Ring dicht bij het overschrijden van de grens van eerlijk baasontwerp kwam, en op basis van de twee bazen die ik hier zag (die zeker niet de moeilijkste zijn in de uitbreiding), lijkt het erop dat From Software nog meer all-in gaat op het ontwerpen van genadeloze bazen met onbeperkte mobiliteit, Enorme schade en ononderbroken aanvalspatronen. Maar ik ben klaar voor de uitdaging, en mijn eigen level 150 frost knight kampeert voor de pop in Mogh's mausoleum, klaar om later deze maand elke hoek van The Land of Shadow te verkennen.