F1-games voor 2009 waren geweldig en nu bijna 10 jaar na het feit dat het team achter meesterwerken als Dirt Rally, Dirt 2 en Race Driver: Grid eindelijk het punt bereikt hebben waar ze hun potentie qua algehele kwaliteit, auto-'physics', audiovisuele presentatie en diepgang hebben bereikt, is F1 2018 de triomf waar fans jaren op hebben gewacht. De game voegt niet alleen alle losse onderdelen samen en vult de structurele gaten die te vinden waren in de voorgaande delen op, maar is ook een van de weinige racetitel in de afgelopen 20 jaar die perfect toegankelijkheid met realisme combineert.
F1 2009, 2010 en 2011 waren allemaal teleurstelling op zich. Het waren geen afschuwelijke games, maar iets te dun bezaaid, iets te beperkt en veel te 'arcade' voor veel spelers. Codemasters probeerde, natuurlijk, om zowel nieuwkomers als hardcore fans te bedienen en het resultaat voelde daardoor als een verwaterde ervaring; de games waren best leuk om te spelen, maar alleen op korte termijn en waren niet bepaald uitdagend of meeslepend. Sindsdien is de oude Micro Machines-studio opgepoetst en herbouwd, zijn er nieuwe mensen aangenomen, de volledige game-engine herschreven en is er hard gewerkt aan de graphics om ons te verblijden met F1 2018. Vorig jaar was de game enorm goed, maar dit jaar is deze pas echt briljant.
De F1-auto's dit jaar zijn, zoals we allemaal weten, enorm krachtig. 1000 pk en 730 kilogram aan natgewicht zorgt voor enkele stevige laptijden en Codemasters is er in geslaagd om dit gevoel verassend goed na te bootsen met de nieuwe simulatiesetting. Simpel gezegd betekent dit dat de physics van de banden veel realistischer aanvoelt. Codemasters heeft overduidelijk van gedachte gewisseld met het 'in-house' team achter Dirt Rally om beter te begrijpen wat er gebeurt met de banden bij enorme druk. Het resultaat levert bij verre de meest realistische F1-game op die ooit is verschenen.
Het grootste echte verschil is de temperatuur van de banden en is klaarblijkelijk dat het systeem deze variabelen tot in de kleinste details nauwkeurig berekent, waardoor F1 2018 veel uitdagender is dan vorig jaar. De 'physics engine' van de banden meet nu zowel de buiten- als binnenband, wat een veel dieper beeld biedt van alles wat er met het rubber gebeurt. Als spelers betekent dit dat je moet weten hoeveel grip je hebt, waardoor je kunt bepalen of je in moet houden en minder moet aanvallen om je banden te sparen of de aanval kunt kiezen en daarmee grip inlevert om te strijden voor een betere positie. Doordat de computergestuurde tegenstanders dit jaar veel nauwkeuriger zijn dan in voorgaande jaren, helpt natuurlijk ook om een realistische game te maken wat betreft gevoel en sfeer. En hoewel er enkele coureurs zijn die iets te agressief aanvoelen, draagt het tijdens de gehele race bij aan het gevoel van spanning.
Codemasters heeft, net als Polyphony Digital (Gran Turismo) enkele ideeën betreffende veiligheidsopties en Online Rankings geleend van iRacing. Om bijvoorbeeld het gedrag van de auto's tijdens online toernooien beter te beheersen. Dat werkt goed, maar nog niet perfect. De gedachte er achter is echter briljant en gemaakt rondom het belonen van spelers voor serieus rijgedrag en het straffen van spelers die zich niet gedragen en races proberen te verpesten - iets wat overduidelijk invloed heeft op de 'matchmaking' en een betere onlinesfeer op het asfalt. We hadden graag gezien dat structureel vervelende spelers een tijdelijk ban zouden krijgen, maar dat lijkt nog moeilijk om na te jagen.
Er zijn ook genoeg andere opties om van te genieten in F1 2019. Natuurlijk is de toevoeging van het actieve ERS-systeem (gebaseerd op het KERS-idee) geweldig en, net als de simulatiesetting en de nieuwe physics van de banden, zorgt dit voor een extra systeem om mee rekening te houden. Het kunnen gebruiken van veel extra kracht in de hybride F1-bolides door effectief te remmen, maakt de race minder voorspelbaar dan deze in echt is. Er zijn ook meer dan 20 klassieke auto's in de game (vorig jaar waren dit er 12), wat een van de beste elementen is in Codemasters' racegame. Met de messcherpe auto's van tegenwoordig is het nog steeds ongelofelijk leuk om met een oude Lotus uit de jaren '80 te worstelen om het circuit van Spa, met de achterbanden die enorm veel moeite hebben om grip te vinden.
De carrièremodus heeft meer diepgang en is interessanter dan ooit tevoren, waarbij het idee van het winnen van upgrades verrassend goed uitpakt. Visueel ziet de game er dit jaar ook meer uit als een simulatiegame, zonder alle overbodige 'bloom'-effecten die we in voorgaande games zagen in de Ego-engine. Hoewel de audio niet perfect is, is het geluid van de auto's prima en zijn er genoeg geluidseffecten in de omgeving - vooral als je met de cockpitperspectief rijdt.
F1 2018 voldoet zowel aan de behoefte van spelers die meer realisme en spelers die meer normale content wilde zien. Er is hier genoeg diepgang te vinden, een berg aan verschillende gameplaymodi, veel uitdaging en genoeg strategie en tactiek in het racen zelf om te zorgen voor maanden aan plezier. Gezien de populariteit van Codemasters' eigen F1 e-sportcompetitie is het natuurlijk ook een fijne toevoeging competitief ingestelde spelers, maar ook als je slechts een klein beetje van Formule 1 houdt is de game de moeite.