Hades II

Dood aan Chronos. Dood aan de tijd. Het is ironisch hoe de missie van de hoofdpersoon van Hades II ook de dood van al mijn vrije tijd heeft betekend, zoals ik die heb doorgebracht - net als bij de eerste game - verloren in Supergiant's kijk op de Griekse mythos.

De eerste Hades was een genrebepalende roguelike. Velen hebben schoten op de koning genomen, maar geen enkele is ook maar zo dicht bij het van het podium komen om hem van het podium te slaan. Supergiant heeft het dan ook op zich genomen om te proberen zijn eigen creatie te onttronen met het eerste directe vervolg van de studio. Vanaf de lancering van Hades II in Early Access was het duidelijk dat er eindelijk een waardige uitdager was verschenen. De inzet was verhoogd, de gevechten aangepast, en toch bleven de kernelementen van prachtige kunst, verslavende muziek en de krachtige zegeningen van de Olympische goden bestaan. Meer van waar je van houdt zonder meer van exact hetzelfde te zijn.

Zagreus, de oorspronkelijke hoofdpersoon van Hades, is verdwenen, diep opgesloten onder Tartarus nadat Chronos terugkeerde en het Huis van Hades overnam. De baby Melinoë werd samen met Hypnos gered en naar een kamp gebracht waar ze door de titaan en heks Hecate werd getraind om het onmogelijke te doen: de Tijd stoppen. Het is een zware opzet, die meteen aan je hart trekt en je een beetje persoonlijk beledigd voelt door Chronos, omdat alle personages waar je van bent gaan houden, aan hebt gewerkt om te behagen en zelfs geromantiseerd bent, plotseling worden weggerukt. Daarmee zit je op hetzelfde pad als Melinoë; een van wraak terwijl ze probeert de familie zonder wie ze is opgegroeid te herstellen en een einde te maken aan de aanval van de Titan op de goden van Olympus, zowel vanuit de onderwereld als de route naar de bergtop zelf.

Dit serieuze, belangrijke verhaal voelt in eerste instantie misschien een beetje een contrast met het coming-of-age-verhaal dat we met Zagreus zagen, waar er voor hem persoonlijk veel op het spel stond, maar niet het gevoel had dat ze zouden resulteren in het einde van de wereld als we zouden falen. Wennen aan de serieuzere toon is een beetje een kinderziektetje als je Hades II voor het eerst start, en fans van het origineel zullen er een paar vinden in hun runs. De introductie van de Cast (een extra offensieve optie die vijanden op hun plaats houdt), Omega-bewegingen, landbouwbare grondstoffen, Familiars, Chaos Trials en meer maken Hades II niet per se beter, maar ze bieden wel verschillen die moeten worden geaccepteerd om dit vervolg ten volle te omarmen.

Spelers van de eerste game zullen de tweede game waarschijnlijk ook moeilijker vinden. Je begint met bijna geen permanente upgrades in Hades II, en de bazen zullen anders zijn. De route naar Olympus is vooral moeilijk, omdat vijanden je met meer schade kunnen en zullen beuken. Het is echter vermeldenswaard dat zelfs als het spel een beetje moeilijker is, de originele Hades je als speler zou testen wanneer je begint. Bijna niemand versloeg de run van de eerste game bij zijn eerste poging. Dus hoewel je je misschien meteen een professional wilde voelen, is het een gedurfde en effectieve strategie voor Supergiant om je genoeg verschillen in de gameplay te geven zodat je het gevoel hebt dat je helemaal opnieuw leert en groeit. Natuurlijk zijn permanente upgrades (inclusief de altijd belangrijke Death Defiances) terug, wat betekent dat je na verloop van tijd sterker wordt, maar het beste medicijn om te worstelen in Hades II is om te stoppen met proberen het te behandelen als Hades 1.5.

De gunsten van de goden zijn hier een goed voorbeeld van. Anders dan in Hades, waar je geschenken van je vervreemde familieleden precies deden wat ze op het blik zeiden, vereisen de voordelen van Hades II wat meer strategisch denken in een build om optimaal gebruik te maken van alle nieuwe trefwoorden en krachten. Je kunt nog steeds absoluut bazen versnipperen met belachelijke combinaties, maar je hebt het gevoel dat je een actievere rol speelt in de kracht die je nu tijdens een run verwerft. Met Sprint die het dubbele streepje vervangt en afbuigingsboons veel zeldzamer zijn dankzij Athena's rol in het verhaal, ben je ook niet alleen maar dash aan het spammen en rondvliegen in een arena, wat opnieuw de verantwoordelijkheid bij de speler legt om de titanische uitdagingen die in Hades II worden aangeboden echt alleen aan te gaan.

Buiten het belangrijkste vlees van het spel in zijn runs, zijn er nog steeds de verwachte NPC-gesprekken, speurtochten, aanpassingen en meer in het Camp at the Crossroads, dat fungeert als Melinoë's hub. Zelfs met meer actieve dingen om te doen in het Camp at the Crossroads, zoals het oproepen van tovenarij en het verzorgen van een tuin, voelt het alsof er een beetje leven of levensvreugde ontbreekt die aanwezig was in het Huis van Hades. Dat is waarschijnlijk met opzet, maar het is het enige deel waar, zelfs als ik weet dat er hier een schat aan extra inhoud is, het niet altijd zo voelt. In zekere zin is dit deels lof en deels kritiek, aangezien Supergiant ongelooflijk werk heeft geleverd door de wereld het gevoel te geven dat het verlangt naar de levendigheid van de eerste game, maar tegelijkertijd kan dat ervoor zorgen dat je gewoon wilt terugkeren naar helderdere zalen en geestiger geklets.

Dit wil niet zeggen dat het spel grenst aan saai. Op geen enkel moment komt het ook maar in de buurt. Thema's van nacht en dromen gaan prachtig samen in de beelden. Ik ben altijd verliefd geweest op de personageontwerpen in Hades en opnieuw heeft Supergiant gemaakt wat ik zal beschouwen als de canonweergave van de Griekse goden, godinnen, helden en schurken (zelfs als ze een beetje verwaterd zijn om de personages sympathiek te maken). Ik groeide ongelooflijk dicht bij de belangrijkste gezichten in het Camp at the Crossroads, vooral dankzij de nieuwe cadeaumechanismen waarbij je meer kunt doen dan alleen een fles nectar aan je bestie doorgeven. Je kunt nu vissen, een bad nemen en de ongrijpbare flessen Ambrosia delen met de hoofdrolspelers in het kamp en je relaties zien groeien. Melinoë als personage is net zo geweldig als Zagreus in de eerste game, en ik heb vooral genoten van haar reis van zelfontdekking vermengd met het overkoepelende wraakplot. De dialoog is zo mooi geschreven en uitgevoerd in Hades II dat ik het gewoon nooit kan overslaan, vooral omdat het spel zo gedetailleerd is dat je weet dat het onwaarschijnlijk is dat je ooit een herhaling zult horen, zelfs niet na meer dan honderd uur.

Nadat ik de eerste Early Access-periode had gespeeld, was ik er bijna zeker van dat Hades II zijn voorganger niet had waargemaakt, ondanks dat hij nog steeds een all-timer van een roguelike was. Ik leerde al snel na het spelen van de 1.0-versie dat ik het mis kon hebben. Als je eenmaal voorbij de centimeterhoge hindernis van de toonverschuiving en gameplay-verschillen bent, wordt het duidelijk dat je niet meer kunt vragen van een Hades-vervolg dan wat je krijgt met Hades II. Groter in omvang en schaal, met echte verrassingen, een aangrijpend verhaal en personages die je elke keer dat je de kans krijgt incheckt, Hades II is zo goed als, zo niet beter dan de originele roguelike-kampioen van Supergiant zonder Hades achterhaald te laten voelen, een prestatie die gelijk staat aan het stoppen van Time zelf.