Karma: The Dark World Preview - Een totalitaire horrornachtmerrie

Het jaar is 1984 en de plaats is Oost-Duitsland. Pollard Studio doet weinig om het feit te verbergen dat hun aankomende dystopische horrorgame Karma: The Dark World zich zal concentreren op thema's als bewaking, controle en persoonlijke vrijheid. Maar de verpakking is nog steeds een beetje bedrieglijk. Dit is niet 1984 zoals we het kennen - noch uit de iconische roman van George Orwell, noch uit de geschiedenisboeken - en het Oost-Duitsland van het spel is zeker niet socialistisch.

Je speelt als Daniel, een zogenaamde "roam agent" voor de Leviathan Thought Bureau. Leviathan is, zoals de naam al doet vermoeden, een gigantische organisatie; ze zijn zelfs zo machtig dat ze zo ongeveer alles beheersen wat er in Oost-Duitsland gebeurt. Hoe dit de machtsverhoudingen in het Oostblok beïnvloedt is onbekend, maar in de praktijk treed je op als een soort detective, die in het geheugen van mensen duikt om misdaden op te lossen.

Als je de atmosferische Observer van Bloober Team hebt gespeeld, herken je deze opzet, en de ontwikkelaars maken er geen geheim van dat dit spel - samen met BioShock en Silent Hill - een belangrijke bron van inspiratie is geweest. We hebben naar die games gekeken om te zien wat we ervan kunnen leren. Wat werkt voor ons, en wat niet. We hebben niet echt veel jump scares in vergelijking met andere horrorgames, omdat we dat sluipende gevoel willen creëren dat je onder druk zet, in plaats van je alleen maar bang te maken", legt technisch directeur Chin Tin van de game uit.

Het is niet alleen het verhaal dat Bloober Team in me doet denken, maar ook het levelontwerp. De preview vindt ongeveer halverwege de wedstrijd plaats. We hebben de taak om een man te onderzoeken die zijn arm heeft verloren. Hij gelooft dat het is afgescheurd door een monster en dit wordt ook weerspiegeld in zijn droomachtige herinneringen.

In eerste instantie lijkt de omgeving heel realistisch - met uitzondering van het achtervolgende monster natuurlijk - maar het wordt allemaal al snel heel raar, met deuren die uit het niets verschijnen en kamers die op hun kop staan. Toch voelde mijn reis door de droom nooit richtingloos of willekeurig, omdat de omgeving veel natuurlijke aanwijzingen had, zoals lichtslingers die me hielpen mijn weg te vinden door een ventilatiekanaal. De paar keer dat ik een beetje vast kwam te zitten of gepakt werd door het monster voelen dus nooit oneerlijk.

Hoewel Karma: The Dark World in eerste instantie misschien een wandelende sim lijkt (of hardloopsim, wanneer het monster je in het oog krijgt), vinden we ook meer traditionele gameplay in de vorm van puzzels. Sommige daarvan hebben vooral een thematische functie, zoals wanneer ik tegen het einde van de demo in een saai kantoor een eindeloze reeks documenten moet stempelen. Maar we vinden ook puzzels die zijn ontworpen om je logica of observatie te testen. Op een gegeven moment moest ik bijvoorbeeld een specifieke CRT-tv vinden en in een ander geval moest ik hard zoeken naar een verborgen deur.

"We hebben ons best gedaan om verhalen, achtervolgingen en puzzels te combineren. We proberen die elementen in evenwicht te brengen. Maar elk hoofdstuk zal ook een exclusieve gameplay hebben, een beetje draai aan de formule, die bij dat specifieke hoofdstuk past. Het spel zal niet te moeilijk zijn om door te komen, maar toch uitdagend genoeg zodat het leuk zal zijn", legt Tin uit over de gameplay.

Wat Karma: The Dark World vooral onderscheidt van de vele, vele andere first-person horrorgames is de unieke setting en visuele stijl. CRT-tv's en klassieke infomercials bestaan naast onbekende geestverruimende medicijnen en psychologische methoden die de mentaliteit van het einde heiligt de middelen van de Koude Oorlog. Het is een fascinerend universum en het monster- en omgevingsontwerp is van een bijzonder hoge kwaliteit.

Over het universum van het spel zegt Tin: " De Koude Oorlog had dit, bijna soort mythe, dat beide partijen toegang hadden tot geheime technologie die verborgen was voor de andere kant. Het is een onderwerp waar we een beetje gek mee kunnen worden. We hebben technologie die absoluut niet bestaat in onze wereld, maar we kunnen het verzinnen als een fictie. Andere invloeden waren de films van David Lynch en natuurlijk de roman 1984."

Zoals je waarschijnlijk wel kunt zien, was ik behoorlijk enthousiast over de ervaring, vooral gezien de grootte van Pollard Studio. Karma: The Dark World is de debuutgame voor de in Shanghai gevestigde studio met 20 werknemers, en de ontwikkeling, die in 2018 begon, is zeker niet altijd gemakkelijk geweest, zegt game director Lu Chen. "Tijdens de ontwikkeling hebben we de Covid-19-pandemie gefaseerd. We moesten bijna een half jaar thuis blijven. We waren van plan om de voice-overs en motion capture voor elk van onze vier hoofdstukken apart te doen, maar vanwege de pandemie moesten we al die dingen tegelijk doen. Dus dat was een beetje een rommeltje."

Chen zegt ook dat het een uitdaging was om in China een game te ontwikkelen die voornamelijk gericht is op klanten in het Westen, omdat de gamingmarkt in China heel anders is. De studio heeft echter een ervaren partner in de in Watford gevestigde uitgever Wired Productions, en sinds de ontwikkeling van Karma: The Dark World begon, hebben games als Genshin Impact en Black Myth: Wukong geholpen de deuren naar het Westen te openen voor de Chinese game-industrie.

Er is nog geen woord over wanneer Karma: The Dark World zal uitkomen, maar we kunnen ons niet voorstellen dat het zo ver weg is, aangezien Chen zegt dat ze zich momenteel in de polijstfase van de ontwikkeling bevinden en dat alle hoofdstukken van het spel zijn voltooid. "Voor de interne tests duurt het ongeveer 5 of 6 uur, maar we weten al hoe we het moeten spelen. Voor de speler zal het bijna 10 uur zijn", onthult ze over de lengte van het spel. Binnenkort kun je het spel zelfs zelf proberen, want een demo is beschikbaar van 14-21 oktober op Steam Next Fest.