Katana Zero

Askiisoft's pixelige actiegame Katana Zero is niet onopgemerkt gebleven en wist binnen één week al 100.000 exemplaren te verkopen. Dat succes is meer dan verdiend. Na de game bijna in één ruk uitgespeeld te hebben, zijn we onder de indruk van hetgene dat de ontwikkelaar heeft weten klaar te spelen met deze simpele, maar unieke fantastische kleine ervaring.

In de game volg je de avonturen van een kloeke huurmoordenaar en tevens samoerai, die gangsters en ander gespuis een kopje kleiner maakt in een grauwe, in neon gehulde stad. We spraken onlangs met Justin Stander de programmeur Katana Zero en hij wist ons uit te vertellen dat de game door Koreaanse wraakthrillers is geïnspireerd en dat is zeker terug te zien terwijl je de straten, ongure nachtclubs en afgetakelde celblokken schoonveegt van boeventuig.

De hoofdrolspeler, die mentaal onstabiel lijkt te zijn, praat in de game met een opdrachtgever die ook zijn psychiater lijkt te zijn en vertelt hem over de dromen die hij s' nachts heeft. Je kunt hierbij kiezen om de waarheid te vertellen, de halve waarheid of helemaal niets te delen. De keuzes die je maakt veranderen de gesprekken in de game. Na ieder gesprek, krijg je in een dossier een briefing over een missie, die je nadat je deze leest, verbrandt.

Jouw opdracht, bij vrijwel iedere missie, is om alle gangsters die je pad kruizen uit te schakelen - met enkele uitzonderingen - maar hierbij komen enkele leuke gameplaymechanismen bij kijken. Deze zorgen dat, wat klinkt als een monotone opdracht, uniek aanvoelt. Natuurlijk, ren je; kruip je; hak je; sla je deuren open; gooi je voorwerpen naar en val je vijanden aan. Echter heb je ook de mogelijkheid om de actie te vertragen. Deze vaardigheid is op een of andere manier verbonden aan het geneesmiddel waarmee je opdrachtgever je tussen de missie door mee volspuit. Als de tijd vertraagt, heb je een vluchtige kans om alle vijanden in zicht uit te schakelen en is het veel makkelijker om kogels die je tegenstanders op je afvuren af te weren met je zwaard. Je gaat nog steeds veel doet, geloof ons maar, en aan het einde van iedere schermutseling krijg je de optie om zo vaak je wilt te bekijken wat je bij iedere poging fout deed.

Als je één keer geraakt wordt ben je dood en dat betekent dat Katana Zero draait om trial-and-error en het 'muscle memory' om door iedere ruimte te raken. Als je aan het einde van een stuk doodgaat, moet je weer helemaal opnieuw beginnen en hoewel dat soms frustrerend kan zijn, is het ongelofelijk bevredigend een perfecte 'run' uit te voeren. Iedere overwinning is vlekkeloos - dat moet het zijn.

Vijanden zijn niet het enige gevaar; je krijgt te maken met laserstralen, gevechtstorens, levels met mijnkarretjes met afgronden waar je overheen moet springen; sluipgebieden, waar je uit het zichtveld van vijanden moet blijven; en nog veel meer. Onze favoriete opdracht was het uitschakelen van de bekende DJ Electrohead in een club, waarbij de dansvloer de nodige 'stealth' toelaat en je te maken krijgt met vijandelijke patrouilles, laserstralen en gevechtstorens waar je voorbij moet glijden zonder dood te gaan: een enorm gevarieerde missie. Evenzo vermakelijk is het feit dat je laserstralen tegen vijanden kunt gebruiken als je een schakelaar vindt die deze bestuurt. We kregen ook te maken met stoomafsluiters die je open kunt slaan of laten ontploffen door er een voorwerp tegen aan te gooien. Het resultaat: een kamer vol met stoom en verblinde vijanden.

Katana Zero heeft geen super meeslepend verhaal, maar is interessant genoeg om je mee te sleuren. Aan het einde zijn er veel losse eindjes die je zelf moet invullen en daarmee kun je in zeker zin je eigen verhaal maken via de gesprekken. Al vrij vroeg in de game besloten we onze opdrachtgever en psycholoog niet meer te vertrouwen, toevalligerwijs na de moordopdracht op de DJ, waarbij we expliciet te horen kregen niet met het doelwit te praten omdat dit een pathologische leugenaar zou zijn. Natuurlijk deden we dat wel als rebelse samoerai en daar kregen we enkele interesse informatie. Hierbij begon zijn tekst te schudden, een tof detail, en barstte zijn dialoog uit elkaar nadat we werden onderbroken. Je hebt slechts enkele seconden om antwoord te geven, als je überhaupt iets wilt zeggen, maar je kunt natuurlijk meer te weten komen als je het gesprek langer gaande houdt.

Wat de game mist qua verhaal, maakt het goed met gameplay, graphics en audio. Katana Zero ziet er verbluffend uit dankzij gevarieerde omgevingen die allemaal een futuristische randje hebben en de audio is onberispelijk. Tijdens de game verschijnt de titel van het nummer dat op de achtergrond afspeelt en de componist linksonder in beeld en het is duidelijk waarom dat is gedaan. Vanaf het moment dat we het eerst nummer ons ter oren kwam wilden we deze online opzoeken de volledige soundtrack beluisteren.

Katana Zero is een korte speelervaring met erg weinig herspeelwaarde, doordat de hele game draait om trial-and-error, maar het is ook zondertwijfel een van de beste onopvallende games die we in recente jaren hebben gespeeld en een die je niet moet missen.