Knack 2

Als launchtitel voor de PlayStation 4 eind 2013 bood Knack voor velen een introductie aan de console: een actie-platformgame met Pixar-achtige visuals, die in schril contrast stond met de overvloed aan grauwe first-person shooters die de markt bevolkten. Het was destijds niet alleen dé 'go-to' familiegame, maar had ook PS4-architect en platformgenie Mark Cerny aan het roer. Het eindresultaat wist echter de verwachtingen niet waar te maken en Knack verdween langzaam in de vergetelheid. Spoel vooruit naar 2017 en het team van SIE Japan Studio heeft de IP weer tot leven gewekt, erkent de echte potentie en verbetert ieder aspect van het oorspronkelijk ontsierde concept.

Knack 2 speelt zich twee jaar na het origineel af en plaatst je meteen midden in de actie, waar je een megagrote Knack bestuurt en een dreigende goblininvasie moet afslaan. Dit wordt opgevolgd door een flashback waar we er achter komen dat ongebreidelde 200-jaar oude robots op mysterieuze wijze tot leven zijn gekomen. Dit is het mysterie dat een groot deel van het verhaal beslaat en het is aan jou om hun oorsprong te ontdekken en hoe ze gestopt kunnen worden.

God of War-schrijver Marianne Krawczyk is verantwoordelijk voor het script en dat is merkbaar doordat het plot veel meer gefocust en een goed tempo bevat. Hoewel het een duidelijke verbetering is, missen sommige belangrijke personages van de cast persoonlijkheid en voelden we weinig binding met ze.

Het origineel, dat het etiket kreeg opgeplakt van een beat 'em-up platformgame, mistte vreemd genoeg veel platformsecties. Hetzelfde kan niet gezegd worden over dit vervolg, waar jezelf constant in de weer vindt, springend en glijdend tussen ronddraaiende tandwielen, uitbarstende ventilatiekleppen en geladen kanonnen. Knack kan ook zijn relikwieën afschudden en krimpen tot een miniatuur versie die door nauwe ventilatieschachten past en waarmee nauwkeurige 'wall jumps' uitgevoerd kunnen worden. Deze secties zijn te vergelijken met de Clanks-gedeeltes in Ratchet & Clank, daar ze gericht zijn op het oplossen van puzzels en vechten de tweede focus heeft. Evenzo kan Knack als je genoeg relikwieën verzamelt enorm groot worden, wat betekent dat je een soort van Godzilla bestuurt terwijl je door gebouwen heen beukt en goblins op de grond platstampt.

Knack stapt af van de drie 'punch combo' uit het origineel en heeft nu een reeks gevarieerde aanvallen tot zijn beschikking. Hij kan ratslagschoppen, 'body slams' en opgeladen stoten uitvoeren, en zelfs vijanden naar zich toe trekken om preciezere klappen uit te delen. Deze bewegingen worden vrijgespeeld door sleutelmomenten in de 'campaign' of kunnen geleerd worden via een 'skill tree'. Maar om dit uitgebreide arsenaal te bestrijden zijn er ook meer diverse vijanden, bewapend met mini-guns, kruisbogen en plasmapistolen. Vijanden verkleinen of vergroten niet meer automatisch om zich te meten aan jou grootte, dat is uitstekend gedaan en verhoogt het gevoel van kwetsbaarheid als je je relikwieën langzaam verliest. Knack kan ook speciale bewegingen gebruiken door het vernietigen van rode kristallen en tijdelijke onverslaanbaar te worden. In deze staat kun je vijanden vanaf een afstand met zweepaanvallen slaan en op de grond ploffen om krachtige schokgolven los te laten.

Knack 2 beschikt over een volledig nieuwe skill-tree, die verdeeld is in vier paden en gebruikt kan worden om aanvallen en vaardigheden te upgraden, evenals het leren van nieuwe trucs. Je speelt uitgeefbare vaardigheidspunten vrij door vijanden te verslaan en kratten met relikwie-energie te vinden - er zijn zelfs insecten die je kunt pletten voor extra punten. Niet alle takken van de 'tree' zijn echter direct beschikbaar, aangezien je de kernvaardigheden eerst moet voltooien in een tak om naar de volgende te gaan. Hoewel dit upgradesysteem een vrij lineaire structuur kent en simpel is, voegt het toch een gevoel van diepgang toe aan de gevechten waarmee je je vaardigheden specifiek kunt verbeteren voor jouw eigen speelstijl.

In het eerste deel kostte het slechts enkele klappen om Knack tot een kleine puinhoop te reduceren, waar ook veel van de frustratie van spelers vandaan kwam. Nu kan Knack veel meer incasseren en krijgt hij 'health' binnen enkele seconde terug door het absorberen van verspreide onderdelen. Gele kristallen, die voorheen gebruikt werden om speciale vaardigheden op te bouwen, worden nu gebruikt voor een toegevoegde beschermingslaag en kunnen veelvuldig gevonden worden op het slagveld. Hoewel bruikbaar, voelde het enigszins verwarrend als terugkerende speler, waar we vaak vergaten om hier gebruik van te maken. Als deze aspecten de game iets te makkelijk laten klinken dan heb je geluk, want er een optie is om de moeilijkheidsgraad aan te passen.

Net als in de eerste Knack kun je verschillende vormen aannemen door te fuseren met materialen zoals ijs, staal en glas. Dit keer heeft je vorm echter wel impact op de gevechten en puzzels en is het niet alleen maar een gedaanteverandering. Ice Knack bijvoorbeeld kan zijn koele adem gebruiken om vijanden in ijs te vangen en Steel Knack kan elektrische stroom aan elkaar verbinden om deuren te openen. Door R1 in te drukken keer je terug naar je miniatuurvorm en hiermee laat je je speciale deeltjes achter in een standbeeld, dat vaak gebruikt kan worden als obstakel in puzzels. In de eerste game waren deze vormen een gemiste kans, dus het is fijn om te zien dat ze op deze manier gebruikt worden in dit vervolg.

Het leveldesign is ook behoorlijk verbeterd en neemt je tijdens je avontuur mee naar kloosters, dorre woestijnen en zwaarbewaakte museums. Het klinkt wellicht cliché, maar het voelt echt alsof je op een avontuur bent door het bezoeken van deze nieuwe locaties en de gevarieerde hoofdstukken zorgen voor momentum in het verhaal. De plekken die we bezochten voelden levendig door bewoners die in de dorpen en steden rondlopen en ieder regio kent een uitgebreide geschiedenis. Er is nog steeds een bepaalde graad van lineariteit, aangezien je een hoofdpad volgt naar je doel, maar zoals we in platformklassiekers als Crash Bandicoot en Sonic the Hedgehog zien, is lineariteit niet altijd iets slechts.

'Collectables' maken ook hun terugkeer, maar dit keer voelt het verzamelen van gadgets veel realistischer, waarbij in het origineel vaak meerdere 'playthroughs' nodig waren. Verborgen paden in de levels leiden vaak naar schatkisten, die gadgetfragmenten bevatten - verzamel genoeg van hetzelfde type en je kunt een nieuwe gadget maken. Je kunt één gadget per keer gebruiken, deze geeft nieuwe vaardigheden zoals de mogelijkheid om te teleporteren om niet te vallen en vijanden in de buurt te laten bevriezen door het kapot maken van gele kristallen. Er zijn ook rode diamanten, die verzameld kunnen worden om verschillende vormen van Knack vrij te spelen, maar deze komen minder vaak voor. We hadden graag gezien dat er een manier was om gadgetonderdelen te wisselen met vrienden; het zou zeker de sociale ervaring hebben vergroot en een oplossing bieden bij lastige momenten waar je net dat laatste stukje mist.

Ook nieuw is de mogelijkheid om van het begin tot het einde in co-op te spelen, zowel online als offline. Je partner neemt de besturing over een blauwe versie van Knack en kan naadloos inspringen tijdens de campaign. Een vriend aan je zijde maakt het een volledig nieuwe ervaring en helpt je vooral bij meerdere vijanden en het verplaatsen van voorwerpen tijdens puzzels. Split-screen zou geweldig zijn geweest voor lokale gameplay, maar we waarderen dat het een platformgame is waarmee we en vriend de hele rit kan meenemen.

Knack 2 is misschien wel een van de meest verbeterde vervolgen die we ooit gespeeld hebben (en bovendien geen full-priced game). Het vechten heeft een toegevoegde diepgang dankzij een nieuwe skill-tree en vrij te spelen bewegingen, en de platform- en puzzelelementen helpen variatie te bieden. Spelen met een vriend is een genot en een verbeterde verhaal en gevarieerde omgevingen versterken het complete pakket. Na een matige start van de reeks leek een vervolg twijfelachtig, maar we zijn blij dat Mark Cerny en zijn team de franchise nog een kans hebben gegeven en de echte potentie van Knack nu laten zien.