Kun je Xbox-consoles verkopen zonder exclusieve games?

Exclusiviteit is een steeds losser wordend concept, en het is eigenlijk alleen Nintendo die het volledig omarmt, terwijl Microsoft het verst is gegaan om het te verlaten. Sony valt ergens tussenin en schuwt het niet om games uit te brengen voor pc en, verrassend genoeg, Switch (Lego Horizon Adventures ) en zelfs Xbox (MLB The Show -serie) - maar heeft nog steeds titels die in ieder geval geruime tijd exclusief blijven.

Microsoft gaat echter een heel andere kant op en verklaarde een jaar geleden dat het games voor PlayStation en Switch gaat uitbrengen. Tot nu toe zijn het alleen oudere games geweest waar er veel logica achter de beslissing zit, maar deze zomer werd bevestigd dat Doom: The Dark Ages tegelijkertijd zal worden uitgebracht voor alle formaten, ondanks het feit dat het een Bethesda-titel is en dat Microsoft's gamingbaas Phil Spencer ten tijde van de overname zei dat het om exclusieve games ging.

Toen, de andere maand, was het tijd voor de volgende verrassing, toen werd aangekondigd dat Indiana Jones and the Great Circle volgend jaar voor PlayStation 5 zou worden uitgebracht, wat betekent dat elke boost die Microsoft deze kerst van de Xbox-verkopen zou hebben gekregen, effectief verdween. Bovendien lazen we vorige week dat Spencer heeft verklaard dat er geen rode lijnen zijn waaromheen Xbox-games naar andere formaten kunnen komen. Gears of War zou heel goed naar Switch kunnen komen, en Halo naar PlayStation. Dus, wil Microsoft geen consoles verkopen, en hoe verwachten ze dat hun volgende Xbox uit de schappen vliegt als er geen exclusives zijn?

Het lijdt weinig twijfel dat dit een van de belangrijkste redenen was waarom de PlayStation 5 een grote klap kreeg in het rampjaar (voor Microsoft) van 2022, en nu gaan ze nog minder exclusives hebben. Dus, wat is het plan voor hen in de toekomst? Wie gaat Xbox kopen en waarom? Is het Game Pass die iedereen zal aantrekken, ondanks het feit dat de service al fenomenaal is, maar niet groot genoeg?

Ik denk dat een groot deel van dat antwoord ligt in de controversiële campagne die Microsoft de laatste tijd voert, waarin wordt beweerd dat alles een Xbox kan zijn. Met andere woorden, het moet meer worden gezien als een dienst dan als een platform. Of dit een goede strategie is of niet, zal nog lang ter discussie staan, maar vanuit puur feitelijk oogpunt zijn er zowel potentiële voor- als nadelen. Onder de laatste zien we dat veel van deze strategie gebaseerd is op cloudgaming, een opwindende technologie die echter een zekere vertraging betekent waardoor snellere actiegames, met name vechten en racen, amusementswaarde verliezen. Daarnaast zijn dit soort games vaak niet helemaal geschikt voor touchscreens, waardoor het mobile gaming aspect alsnog verloren gaat.

Een van de voordelen is echter een veel groter potentieel aantal spelers dan wanneer Microsoft zich alleen aan consoles had gehouden. Bovendien lijkt consolegaming vrij snel te krimpen, waardoor ze het risico lopen niet voorbereid te zijn op de toekomst. En in heel veel gevallen heeft een bepaalde invoervertraging eigenlijk niet veel game-betekenis.

De enige generatie die echt goed ging voor Microsoft was de Xbox 360, toen ze met hart en ziel investeerden in games en diensten die gamers echt waardeerden, en met Xbox One deden ze aanvankelijk precies het tegenovergestelde. De Xbox Series X/S is in dit opzicht veel beter dan zijn voorganger, maar velen hadden zich in het ecosysteem van Sony van de vorige generatie ingekocht en er zijn zeer onduidelijke berichten geweest, en tot nu toe een bijna verrassend kleine reeks releases van de vele ontwikkelaars van Xbox Game Studio.

Microsoft weet dit zelf en wat ik vermoed dat ze nu doen is simpelweg hun nieuwe rol accepteren, en misschien vooral de nieuwe rol van Xbox. Phil Spencer heeft onlangs gezegd dat het buiten de Xbox-consoles is dat de gamedivisie van Microsoft groeit, en misschien hebben ze zich eindelijk gerealiseerd dat dit een prima positie is om in te verkeren. Steam heeft tot voor kort geen consoles gehad, maar is toch een behoorlijk dominante kracht, en hun Steam Deck wordt als een enorm succes beschouwd, ondanks de verkoop van tussen de 5-10 miljoen eenheden in drie jaar - cijfers die als een ramp voor consoles zouden worden beschouwd.

Van de Xbox Series X/S zijn naar schatting ongeveer 30 miljoen exemplaren verkocht, wat duidelijk meer is dan Steam Deck en meer dan genoeg zou moeten zijn om op zichzelf te staan, ervan uitgaande dat de hardware niet gesubsidieerd hoeft te worden, en dit is waar ik denk dat de stukjes op hun plaats beginnen te vallen. Voor de volgende generatie zal Microsoft de console niet overdreven op de markt brengen, maar het zien als een van de vele manieren om toegang te krijgen tot het Xbox-ecosysteem.

Redelijk gesproken is het gebouwd als een pc, dus er zijn geen aparte versies nodig, terwijl alle consolespelers kunnen kiezen of ze ergens op willen bezuinigen om een betere framesnelheid te krijgen of meer willen investeren in graphics. Dit stelt Microsoft ook, net als Steam Deck, in staat om gaandeweg een krachtigere versie van zijn console uit te brengen zonder de games opnieuw te hoeven maken.

Ik ga ervan uit dat ze nog steeds exclusieve games zullen hebben (en misschien vooral getimede exclusieve). Alle gameservices hebben de behoefte hieraan aangetoond, en zelfs Steam heeft Valve games exclusief. Er zullen er echter minder van zijn en het doel zal zijn om vanaf het begin geld te verdienen op consoles. Op die manier kunnen ze zowel goedkopere Xbox-consoles uitbrengen als een kolos die minstens evenveel kost als de PlayStation 5 Pro (en zo de belofte van een extreem krachtige console waarmaken).

Met Game Pass, Xbox voor meerdere apparaten en de vaak besproken draagbare Xbox, denk ik dat Microsoft een concept heeft waar de meeste mensen nog steeds heel blij van zullen worden. Vooral als ze bijvoorbeeld ook Epic Games Store en Steam kunnen aanbieden, om dus consoles te zijn met toegang tot vrijwel alle games (behalve die van Nintendo natuurlijk). Of dat genoeg is, zal de tijd leren.