Life is Strange: Double Exposure

Het is moeilijk om in 2024 verrast te zijn door wat de Life is Strange -serie kan leveren. Inmiddels hebben we twee genummerde hoofdafleveringen gezien, een prequel op de eerste en een originele spin-off die ons liet zien dat er andere manieren waren om dit gedeeltelijk bovennatuurlijke universum te benaderen. Een universum dat draait om de millennial-generatie, hun manier van kijken naar de wereld en het aangaan van de uitdagingen die gepaard gaan met de krampachtige fase die loopt van het einde van de adolescentie tot de volwassenheid. Iedereen heeft natuurlijk zijn eigen verhaal, maar in tegenstelling tot wat er in het echte leven met ons gebeurt, geloven we in de verhalen van Life is Strange dat wij degenen zijn die de koe bij de horens vatten, en dat we geloven dat we alleen door onszelf (en onze krachten) zullen veranderen wat er gebeurt. Maar zoals we allemaal weten, is het leven ingewikkelder (en vreemder) dan wat er met ons gebeurt, omdat de belangrijkste variabele is hoe het leven van andere mensen in het onze past, en vice versa.

Een vreemde inleiding tot deze dubbele belichting, ik weet het, maar sta me toe het uit te leggen. Hier hebben we niet langer te maken met puberale problemen over gescheiden gezinnen, noch met flagrante situaties over hoe degenen die ons zouden moeten leiden, misbruik maken van onze onschuld om hun morele verdorvenheid te verzadigen. Nu gaat het verhaal van Max over overleven in een volwassen wereld, met problemen, verlangens, passies en zorgen over onze verantwoordelijkheid voor andere mensen en die van onszelf.

Zoals ik een paar weken geleden opmerkte in mijn eerste indrukken na het spelen van de eerste twee hoofdstukken, spijkert Life is Strange: Double Exposure opnieuw het concept van een gestileerd en complex verhalend avontuur, waarin zelfs de kleinste details cruciaal kunnen zijn om de plot op de best mogelijke manier vooruit te helpen. Maar Max Caufield is niet langer dat verlegen, stille meisje dat we in 2015 ontmoetten. Ze heeft veel meegemaakt sinds ze Arcadia Bay verliet en heeft nu een veel sterkere vastberadenheid over wat ze wel en niet moet doen in haar leven. Ze heeft ook verantwoordelijkheden en het is geen gemakkelijke taak om haar beurs als fotograaf-in-residence aan de prestigieuze Universiteit van Caledon, Vermont, te behouden. Ze moet ook haar pijnlijke liefdesleven weer opbouwen. In mijn geval, zoals ik al zei, besloot ik voor Chloe Price te gaan in de eerste game van de serie, maar het leven heeft de twee op verschillende paden gebracht, en Max? Nou, ze is er nog niet helemaal overheen.

Gelukkig heeft ze ook in dit leven wat vrienden. Maar wanneer haar beste vriendin Safiya wordt vermoord, staat haar wereld op zijn kop. Vooral omdat het erop lijkt dat deze dood een soort breuk in de ruimte-tijd teweegbrengt, waarbij verschillende nieuwe realiteiten elkaar overlappen. En Max, die haar krachten om de tijd terug te spoelen al lang geleden had opgegeven, ontdekt dat ze nu naar believen tussen realiteiten kan bewegen en ertussen kan communiceren om de moord op haar vriend op te lossen... en vele andere duistere geheimen die op de loer liggen op de ogenschijnlijk ideale universiteitscampus.

Het bewegen tussen deze realiteiten is het keerpunt in Double Exposure in vergelijking met de andere Life is Strange -games. We zullen in de detectivemodus moeten komen, een reeks verdachten moeten samenstellen die hun eigen leven (en zorgen) verweven met gebeurtenissen, maar ook oude wonden moeten afstoffen en misschien een paar skeletten uit de kast moeten halen. En als we een doodlopende weg vinden in de ene realiteit, zullen we toegang moeten krijgen tot de andere om vooruit te komen, terwijl we in gedachten houden dat de persoonlijkheden van dezelfde personages in verschillende realiteiten radicaal verschillend kunnen zijn. In feite kan Max geleidelijk het perspectief verliezen van in welke wereld ze zich op een bepaald moment bevindt, en praten over situaties die nog nooit op één plek zijn gebeurd, enz. Het goede aan dit alles is dat Deck Nine, de studio die het personage en de Don't Nod-franchise overnam, erin is geslaagd om het goed te krijgen. Niet alleen met respect voor de hoofdpersoon en het vorige werk, maar ook met het creëren van een dubbel verhaal dat wordt volgehouden en scherp verweven is in beide werelden (leven en dood) totdat het vervaagt tot een conclusie.

Voor de rest blijft het aanwijs- en kliksysteem hetzelfde als altijd. Observeer, communiceer, pak objecten op, voer taken uit in een bepaalde volgorde en neem beslissingen, wat misschien wel het belangrijkste punt is waarvoor deze serie wordt herinnerd. Het verhaal werkt, zij het niet zo sterk of zo verrassend als in de begindagen, maar het ontrafelt de subplots nog steeds elegant genoeg om je geïnteresseerd te houden. Evenzo is het gevoel in de leegte te worden gegooid wanneer een van die "cruciale" beslissingen, waarvan we de omvang pas in de laatste fase van het avontuur zullen begrijpen, ook hier is.

En ook al zijn de jaren voorbij, deze LiS: Double Exposure ziet er jonger uit dan ooit. Het was inderdaad niet mijn verbeelding bij het spelen van de test, de gezichtsanimaties zijn erg netjes en dit wordt ook uitgebuit in het verhaal, waar het gemakkelijker is om enkele kleine gebaren te lezen die aanwijzingen kunnen achterlaten of vermoedens kunnen wekken over bijbedoelingen. We krijgen ook te zien hoe Max op een of andere gelegenheid gelukkig is.

De schaduwen en belichting zijn niet zo briljant, en misschien had er meer zorg kunnen worden besteed aan het genereren van shaders in de scènes, vooral met de lichtbronnen. Maar afgezien van de technische beperkingen, verwacht je, als je naar deze titel komt, een geweldig verhaal te zien, geladen met dat hipster, moderne intellectualisme dat net zo inherent is aan de gameplay als de vreemde krachten van de hoofdrolspelers. Evenzo is het goed om een wereld als die van vandaag te zien, waarin het lijkt alsof bepaalde waarden van respect voor gelijkheid tussen alle mensen, ongeacht geslacht, gender, identiteit of ras, nog steeds genormaliseerd zijn en een veilige plek bieden waarin iedereen zich vertegenwoordigd kan voelen, vooral in de meest verborgen groepen in de ogen van onze samenleving. Bravo ook voor de scenarioschrijvers.

Het gevoel van verbazing van Life is Strange: Double Exposure slaat niet met dezelfde kracht aan als Life is Strange negen jaar geleden, maar het is erin geslaagd om me een paar uur opnieuw te betrekken om bij te praten met een personage dat ik al lang wilde zien, en me een gevoel van persoonlijke verrijking achter te laten na het spelen. Een verleidelijke titel voor iedereen die behoefte heeft aan een verhaal in de koude herfstnachten die voor ons liggen.