Mario & Luigi: Brothership

Toen ik een paar weken geleden een paar delen van Mario & Luigi: Brothership speelde om mijn eerste indrukken in een preview te delen, konden ze niet veelbelovender zijn. Ik was eerlijk gezegd verrast door de extra diepgang in de gevechten, de frisheid van de situaties en de behendigheid van de ervaring, terwijl de prachtige tekenfilms mijn aandacht trokken en, samen met het schrijven, het kenmerkende gevoel voor humor van de serie leken te behouden. Met dat alles op zijn plaats, vroeg ik me gewoon af hoe het op de lange termijn zou zijn - als het erin zou slagen om grondig te boeien en te verrassen, zouden we het hebben over de derde Mario RPG-hit in slechts één jaar, wat een hele prestatie zou zijn.

Het is echter precies daar waar Mario & Luigi: Brothership faalt. Ironisch genoeg praat de anders grappige, luchtige RPG over het verbinden van een gebroken wereld, maar slaagt er gewoon niet in om zijn eigen stukjes bij elkaar te houden. En nog ironischer is dat sommige van die stukken archaïsch aanvoelen in vergelijking met de andere twee Mario-RPG's die het afgelopen jaar voor de Nintendo Switch zijn uitgebracht, namelijk de remakes van de 20+ jaar oude SNES Super Mario RPG en Gamecube Paper Mario: The Thousand Year Door.

Het uitgangspunt zelf is interessant omdat, om de wereld van Concordia met elkaar te verbinden, je door de stromingen van een grote oceaan navigeert, de verschillende zeeën verkent op zoek naar de drijvende eilanden die ooit deel uitmaakten van hetzelfde continent, en ze vervolgens weer met elkaar verbindt. Net als in The Legend of Zelda: The Wind Waker gaf dit ontwerpers de vrijheid om aanzienlijk verschillende eilanden en thema's te creëren, evenals kleinere uitdagingen in de vorm van eilandjes. Tegelijkertijd, aangezien het kerneiland van Shipshape een bewegend schip is, maakt het je typische hub-wereldactiviteiten iets unieker.

De uitvoering van die gameloop is echter niet zo leuk. De titel neemt zijn tijd tussen de meer boeiende stukjes door, en het kan zo vaak zo eentonig worden, dat het je gewoon volledig dreigt af te schrikken, tot het punt dat je het spel verlaat. Het is een van die gevallen waarin je echt wilt dat het beter wordt, wakker wordt en je de goede dingen geeft, maar het gebeurt zelden.

Ik dacht eerst dat het een kwestie was van mijn eigen speelstijl. Dat ik veel gevechten had moeten overslaan in plaats van elk gebied weg te vagen volgens mijn RPG-handleiding, omdat het te gemakkelijk en repetitief aanvoelde. Mijn broers waren OP, ik verloor geen gevechten, ik had items om weg te geven en mijn economie leek kapot van weelde. Maar dan, rond de twintig uur, wordt het lastiger op een specifiek met lava gevuld eiland en de uitdaging was logisch met betrekking tot mijn toenmalige status, waardoor ik me afvroeg over de balans, het tempo en de betekenis van die twintig "inleidende" uren.

En nogmaals, als de dingen er dieper en boeiender uitzagen rond een bepaald "lied van ijs en vuur", vond Mario & Luigi: Brothership altijd een manier om het tempo en de interesse van dingen te verknoeien, me op een andere trektocht te sturen of door een saai deel af te leveren. De zijmissies zijn bijzonder flauw, waarbij je saaie boodschappen moet doen voor ondankbare prijzen. En sommige zijn tijdelijk, wat je een gevoel van urgentie zou moeten geven, maar al snel zul je je realiseren dat ze fungeren als een goedkope opvulling voor je om opnieuw terug te keren naar eerdere eilanden, en opnieuw, en dan opnieuw.

Bovendien, en om terug te komen op de vergelijkingen met de oude spellen, dringt het verouderde voorstel van die missies door in het hoofdspel, wat ik tegenwoordig niet meer verwachtte. Er zijn verschillende logge secties waar archaïsch spelontwerp de schuld van is. Sommige eilanden voelen aan alsof ze uit de jaren 2000 komen, met stompzinnige begeleiding, verouderde stealth, dwaze dialoogtaken of je niet het logische pad laten volgen.

Er zijn echter een aantal hoogtepunten die me ondanks het algehele eentonige gevoel aan het zeilen hielden. De gevechten, net zoals de ontmoetingen met grunts repetitief worden, krijgen geleidelijk diepte en strategie door middel van de gevechtspluggen. In een van de beter uitgebalanceerde systemen in het hele spel maak je deze pluggen door een verzamelobject uit te geven dat je rond de eilanden vindt, en vervolgens rust je ze in gevechten uit voor verschillende toegevoegde effecten. Ze zijn fantasierijk, combineerbaar en leuk op zich, en geven je een heleboel alternatieve toepassingen voor aanval, verdediging, bonussen, combo's en meer. Soms ga je de strijd aan alleen maar om met de pluggen en hun gecombineerde effecten te spelen, omdat je daar meer plezier aan beleeft dan aan het omgaan met de vijanden.

Animatie en visuele afwerking is een andere belangrijke reden om steeds nieuwe gebieden te openen. Het worstelt een beetje qua framerate als schermen vol raken, en het duurt even voordat je eraan gewend bent dat Mario en Luigi alleen in de acht hoofdrichtingen bewegen, maar het uiterlijk en de bewegingen van vrijwel alles hier (met willekeurige vijanden die veel, veel beter zijn dan de willekeurige inwoners van Concordia) laten het echt aanvoelen als een interactieve tekenfilm.

En voortkomend uit het laatste punt is hoeveel je van Luigi zult houden. Het is niet dat hij een prominentere secundaire rol kreeg, hij is gewoon de ster van de show. Van de animatie wanneer hij een level omhoog gaat, tot het feit dat hij oplossingen bedenkt voor verschillende situaties ondanks dat hij omslachtig en slaperig is, hij is gewoon te hilarisch en schattig, en de ontwikkelaars hebben zijn persoonlijkheid genageld alsof dit een Luigi's Mansion spel is.

Ten slotte is het ontwerp van de bazen net zo opmerkelijk. Luigi heeft daar ook wat mee te maken op unieke manieren, zul je ontdekken, en samen met de Bros. Attacks zorgen ze voor enkele van de meest spectaculaire momenten.

Dus nee, we hebben het niet over een hattrick van geweldige Mario-RPG's binnen één jaar. De bovengenoemde remakes zijn ondanks hun leeftijd gewoon betere games, met boeiendere verhalen, fijnere uitgebalanceerde gevechten en gewoon een beter tempo. Mario & Luigi: Brothership mist gewoon een deel van de magie, de smaak en de geheimen die die spellen met zich meebrengen, het sleept aanzienlijk en het wordt een beetje te somber een beetje te vaak. Dat gezegd hebbende, kinderen zijn er dol op, het is goed om de terugkeer te zien van een serie waarvan velen dachten dat ze dood waren, en het legt de basis voor een nieuwe tak die anders kan aanvoelen dan de Paper -games in de toekomst. Gevechtspluggen, baasontwerp, charmante tekenfilms en een geweldige Luigi wijzen de weg.