Moonlight Peaks

Hoewel ik niet zal ontkennen dat de levenssimulatiecategorie tegenwoordig wat te verzadigd is geworden, geniet ik er ook van om elke paar maanden terug te keren naar dit deel van de markt om te ontgiften en me te overgeven aan ontspannen en stressvrije gameplay. Na Pokémon Pokopia in de lente draait deze zomer helemaal om Moonlight Peaks, en waar we het hier eigenlijk over hebben is een vrij traditioneel life-sim-project met een Fae Farm/My Sims-achtige uitstraling, met als twist de bovennatuurlijke opzet, waarbij de hoofdpersoon niet als gewone mens speelt, maar de rol van een vampier is.

We hebben het niet over een spel waarin de speler het bloed van nabijgelegen bewoners moet zuigen om te overleven, want veel van de gruwelijkere elementen van het vampier-zijn worden onder het tapijt geveegd ten gunste van de meer geromantiseerde voordeel. Er zijn bovennatuurlijke vaardigheden om te beheersen (waaronder transformeren in een vleermuis), mystieke spreuken om uit te spreken en drankjes te brouwen, er zijn talloze andere bovennatuurlijke personages om te ontmoeten en bevriend te raken, waaronder heksen, weerwolven en zieners, en toch komt dit allemaal bovenop het omgaan met een paar vampierzwaktes, zoals een afkeer van zonlicht, waardoor alle 'dag-op-dag' taken meer een 'nacht-tot-nacht' aanpak volgen.

Dus ja, we hebben het in veel opzichten en manerieren over een bekend life-sim-project, maar ontwikkelaar Little Chicken verandert het op een paar manieren om alles fris te houden. En dit omvat ook het vragen van spelers om gewassen te verbouwen, dieren te verzorgen, recepten te maken en producten te maken, allemaal met een bovennatuurlijk thema. In wezen moet je in plaats van alleen aardappelen te verbouwen en koeien te verzorgen, bloedwijndruiven verbouwen, voor een hellspawn-kitten zorgen, ingrediënten omzetten in drankjes en obscure sappen, allemaal om geld te genereren voor nieuwe vee en zaden, je inkomen te verhogen en verder 'te leven van het vet van het land'.

Ik geef Little Chicken krediet voor hun implementatie van spelersexpressiesystemen, want er is een breed scala aan items om te bouwen en te kopen, plus planten om te kweken om je griezelige boerderij eigen te maken. Er zijn geweldige relaties om op te bouwen met de interessante en unieke dorpelingen, leuke nevenactiviteiten om je tijd te vullen, of het nu vissen is of het spelen van het Nockturna-kaartspel, en alles verpakt in een kleine wereld die een bewonderenswaardige diepgang biedt. Toch verandert dit niets aan het feit dat Moonlight Peaks dezelfde problemen ondervindt als alle life-sim-spellen.

Ten eerste is de openingsfase behoorlijk bruut en repetitief. De eerste maand of zo van de in-game tijd breng je je nachten door met saaie en saaie taken, of het nu hout hakken of onkruid maaien, terwijl je nauwelijks iets terugkrijgt uit je wens om relaties op te bouwen met de dorpsbewoners. Het opbouwen van een financieel fundament om van te groeien is moeilijk, en hoewel ik Moonlight Peaks krediet geef dat ze je niet aan de hand hielden en je dit zelf uitzoeken, kunnen sommige van de prijzen van de upgrades onbereikbaar aanvoelen, wat betekent dat bepaalde belangrijke mechanieken en functies lange tijd worden weggehouden. Dit geldt ook voor vee, waarbij je de dure huisupgrade van een schuur nodig hebt voordat je dieren kunt kopen, en natuurlijk zijn zonder vee veel belangrijke kook- en knutselingrediënten van tafel. Het punt is dat veel life-sim games zo zijn opgezet dat de onboarding en de openingsuren nogal ellendig en vlak zijn, en Moonlight Peaks loopt precies in deze val.

Evenzo ben ik geen grote fan van het uithoudingsvermogen in het spel. Er is al een tijdslimiet aan elke nacht, waarbij je bij zonsopgang direct terug naar je kist wordt geteleporteerd om de dag af te sluiten, daarom denk ik niet dat er ook een uithoudingssysteem nodig is dat je nachtelijke acties verder beperkt, tenzij je genoeg voedsel hebt om deze meter aan te vullen. Het is trouwens weer een fout die de hele levenssimulatie overhoudt, eentje waarbij deze beperking in mijn ogen eigenlijk weinig nut heeft, vooral als de nacht-bij-nacht-lus zo streng is als in Moonlight Peaks.

Maar nogmaals, ondanks elke levenssimulatievalkuil waar het in terechtkomt, slaagt Moonlight Peaks er ook in om te gedijen met vele anderen. De art direction en stijl zijn prachtig, met veel passend gethematiseerde kleuren en creatieve opties. Er zit veel mechanische diepgang in dit spel, een verscheidenheid aan geheimen om te ontdekken en te ontrafelen, interessante dorpelingen om te ontmoeten, en ook een kernverhaal in het hart van het spel dat extra achtergrond en achtergrondinformatie biedt over hoe jouw personage en zijn familie verbonden zijn met deze charmante gemeenschap. Zou het beter zijn als de dialogen volledig ingesproken waren? Zonder twijfel. Maar het werkt ook fundamenteel zoals het is, dus ik zal het niet veel verder bekritiseren.

Kortom, hoewel Moonlight Peaks de dynamiek van het life-sim-genre niet echt uitdaagt, is wat Little Chicken met dit spel heeft gecreëerd vermakelijk en charmant genoeg om je steeds terug te laten komen. Het is vertrouwd en misschien op sommige plekken wat veilig, maar het werkt en het doet de meeste basisprincipes goed, en wat dat betreft is Moonlight Peaks in mijn ogen al een succes genoeg.