Netflix neemt Warner Bros. over: Wat gebeurt er met de game-divisie?

Geruchten dat de gamingdivisie van Warner Bros. op het punt stond overgenomen te worden, gingen al jaren de ronde. Lange tijd leek het erop dat zowel Microsoft als Sony geïnteresseerd zouden kunnen zijn, en daarbij de rechten Mortal Kombat en DC zouden verkrijgen, onder andere. De interesse in grote overnames leek echter af te nemen na de Activision Blizzard -deal, en nadat de scheuren tussen Discovery en Warner Bros. begonnen te verschijnen, was er in plaats daarvan steeds meer gesprek en geruchten over een overname van Warner Bros. als geheel.

Verschillende bedrijven werden geïnteresseerd gemeld, niet in de laatste plaats Amazon, Paramount en Sony. Toen Netflix relatief recent zijn hoed in de ring gooide, hadden de meesten van ons een vrij goed idee hoe het zou aflopen. En inderdaad, een paar uur geleden werd bevestigd dat Netflix en Warner Bros. hadden afgesproken over een overname ter waarde van meer dan 80 miljard dollar. Net als bij de aankoop van Activision Blizzard door Microsoft moet zo'n deal door talloze autoriteiten wereldwijd worden goedgekeurd, maar de kans is groot dat het doorgaat.

Dus... Dit roept natuurlijk een aantal vragen op. Wat gebeurt er met HBO Max (en wat gebeurt er met iedereen die profiteerde van de introductieprijs en 50% korting kregen op de dienst voor het leven?), wat gebeurt er met de nieuw gelanceerde DC Universe, zullen Warner Bros. films niet langer in bioscopen worden vertoond (en zullen ze überhaupt films maken of zal er nu meer focus op series komen), wat gebeurt er met de vergoeding van Netflix, krijgen Warner Bros. 's extreem dure ondernemingen het budgetgevoel dat Netflix vaak heeft, en betekent dit kortere series vanaf nu, aangezien Netflix graag vroeg stopt (heeft Netflix echt het geduld voor minstens zeven seizoenen van Harry Potter )?

Veel vragen, maar geen antwoorden. En waar ik persoonlijk het meest in geïnteresseerd ben, is wat dit betekent voor de gamingafdeling van Warner Bros.. Natuurlijk zou je kunnen stellen dat het niet meer is wat het was na verschillende mislukte ondernemingen, die meer verbonden voelen met de live-service rage dan met slechte studio's. NetherRealm maakt nog steeds uitstekende vechtspellen, maar weinig maken superheldenspellen beter dan Rocksteady, en we zijn zeker niet de enige die droomt dat Monolith Productions Condemned en F.E.A.R. weer tot leven zal brengen en een vervolg op Middle-earth: Shadow of War zal uitbrengen. Bovendien bezitten ze Lego game masters TT Games.

Netflix ontwikkelt al geruime tijd eigen games, maar tot nu toe richten ze zich op kleinere casual titels, en de paar grotere studio's en projecten die ze hadden, zijn stopgezet. Echter, Netflix brengt over het algemeen geen spellen uit voor consoles. Het is uiterst onduidelijk hoe de gigantische gamingdivisie van Warner Bros. in de abonnementsdienst zal passen. Hun games omzetten in gestreamde mobiele games zou een culturele achteruitgang zijn van een zelden voorkomende aard, dus Netflix moeten redelijkerwijs fysieke formaten blijven ondersteunen... Als ze überhaupt in game-ontwikkeling willen blijven.

Dit zou een aanzienlijke verandering zijn voor Netflix, dat dan gedwongen zou moeten beslissen welke games ze op eigen dienst uitbrengen en welke ze aan directe concurrenten willen uitbrengen. En als ze bijvoorbeeld de volgende Mortal Kombat uitbrengen (ervan uitgaande dat dat is waar NetherRealm aan werkt, hoewel Injustice 3 misschien waarschijnlijker is?) en Rocksteady-Batman in alle formaten, inclusief Netflix, betekent dat dat een aanzienlijk aantal gamers de spellen vanaf dag één gratis krijgt.

Dit is op zich niets nieuws, want Microsoft doet dit ook met Game Pass Ultimate, maar zoals we weten kost het bijna £30 per maand. Als Netflix hetzelfde wil aanbieden, plus zijn eigen films en series evenals die van Warner Bros., denk ik niet dat de maandelijkse vergoeding voldoende zal zijn.

Warner Bros. 's gamingafdeling was redelijk succesvol totdat ze begonnen met het najagen van het ongrijpbare live-service succes, wat een beetje is als het najagen van de pot goud aan het einde van de regenboog. Live-service titels zoals Harry Potter: Quidditch Champions, MultiVersus, Suicide Squad: Kill the Justice League en Gotham Knights zijn allemaal commercieel mislukt en hebben de schatkist die zijn opgebouwd door meer klassieke successen zoals Lego Star Wars: The Skywalker Saga en Hogwarts Legacy uitgehold.

Velen hebben gehoopt dat Warner Bros. dit zou beseffen en zou herprioriteren, maar er is geen concreet bewijs dat dit suggereert, en als ik zou moeten gokken, lijkt het waarschijnlijker dat Netflix wil pleiten voor lagere budgetten en meer live-service, in plaats van groen licht te geven aan extreem dure singleplayer-titels die minstens een halve decennium duren om af te ronden en die ze dan vooral op concurrerende formats moeten lanceren en diensten. Ik zou bijvoorbeeld niet verbaasd zijn als ze ervoor kiezen een gratis versie van het volgende NetherRealm vechtspel uit te brengen waarin alle personages op twee na afzonderlijk worden verkocht (hetzelfde uitgangspunt als de Killer Instinct reboot). En hoe bereid zijn ze om een dure campagne toe te voegen terwijl geen enkele andere vechtgame dit heeft?

Netflix zit duidelijk niet in de liefdadigheidsbranche, en ik betwijfel sterk of ze een nogal slecht beheerde gamingafdeling zullen tolereren (want dat is het zonder twijfel) die geld kost. Netflix moet een nieuwe third-party strategie aannemen en de verkoop op gang brengen, maar mijn inschatting is dat dit goede games vereist. Al te vaak wordt dit detail vergeten terwijl geavanceerde systemen worden gebouwd om extra te vragen voor roze wapens, skins die de superheld uitbeelden die net in de bioscoop is verschenen, en dergelijke... en helaas zijn geduld en het prioriteren van hoge kwaliteit niet dingen die ik meteen associeer met Netflix 's manier van werken.

Een optie is om de game-investeringen aanzienlijk te verminderen en de aanpak van Warner Bros. 's titels volledig te herzien naar iets dat meer aansluit bij Netflix 's gaming-investeringen van vandaag. Toch betwijfel ik of ze dit zonder verdere overweging zouden willen doen. De DCU zou er vooral baat bij hebben om ondersteund te worden door een paar echt goede games, en Netflix is zich hier waarschijnlijk goed van bewust. Een mogelijke route zou dus zijn dat ze DC op dezelfde manier behandelen als Disney Star Wars behandelt, namelijk door meer ontwikkelaars toe te staan games te maken. Dit zou betekenen dat Netflix geen andere risico's hoeft te nemen dan het zijn van de licentiehouder.

In theorie zou dit het mogelijk maken om een Wonder Woman spel van Tomb Raider studio Crystal Dynamics te hebben, een Green Lantern avontuur van Quantic Dreams, een Peacemaker shooter van PlatinumGames, en een DC kaartspel van Sumo Digital. Aangezien Netflix zeker wil investeren in DC, vooral met meer tv-series (wat enigszins een Netflix sterkpunt is), lijkt dit een plausibele strategie. Evenzo zijn ze waarschijnlijk erg gehecht aan synergieën met Harry Potter en het altijd populaire The Lord of the Rings universum.

Dan mogen we niet vergeten dat dit beide kanten op werkt. Natuurlijk zal Netflix met een grotere capaciteit voor weelderige spellen ook zijn eigen merken willen benutten. Het is waarschijnlijk vanzelfsprekend dat er in de loop van de tijd AAA-titels zullen zijn gebaseerd op merken zoals Stranger Things, Squid Game, Wednesday, KPop Demon Hunters en Black Mirror.

Maar... Het kan niet worden uitgesloten dat Netflix simpelweg zijn gamingdivisie wil afsplitsen en proberen te verkopen. NetherRealm is een koopje waar velen nieuwsgierig naar zijn, en als het toegang tot licenties biedt, zullen Avalanche Software en Rocksteady Studios waarschijnlijk ook kopers aantrekken.

Hopelijk ontvangen we binnenkort meer informatie. Wat duidelijk is, is dat Netflix nu een nieuw tijdperk voor hen ingaan. Ze hechten net zoveel waarde aan hun exclusives als Nintendo, maar de huidige strategieën van Warner Bros. 's gamingafdeling maken dergelijk denken onmogelijk. Ofwel zien we een verandering in houding en strategie van Netflix, een grote verandering bij Warner Bros. Games, of iets daarin. Het enige wat op dit moment vrij duidelijk lijkt, is dat dingen anders zullen zijn, en dat aanzienlijk ook.