NHL 24 Hands-off Preview: Een ijzige terugkeer of een waardige opvolger?

De NHL-serie is altijd het derde wiel geweest in EA's reeks jaarlijkse sportlanceringen na FIFA (nu EA Sports FC) en Madden NFL. In 2021 maakte de game eindelijk de sprong van de Ignite game-engine naar Frostbite, en sindsdien hebben een reeks incrementele verbeteringen de lat hoger gelegd voor de langlopende hockeyserie na een lange periode van bijna-bevriezing.

NHL 24 lijkt geen kwantumsprongen te bieden, maar het lijkt erop dat er genoeg upgrades zijn die hockeyfans opnieuw moeten overwegen om geld uit te geven aan de editie van dit jaar.

De coveratleet van dit jaar is Cale Makar van de Colorado Avalanche, maar hoewel het een verdediger is die het spel kopt, komen veel van de verbeteringen in de offensieve zone. Senior Creative Director Mike Inglehart belooft "een volledig vernieuwde gameplay-ervaring", dankzij de nieuwe Exhaust Engine. Dat is natuurlijk een flagrante overdrijving, maar de poging om de intensiteit en fysieke slijtage van de sport vast te leggen, lijkt wonderen te doen voor de gameplay.

De veranderingen bestaan uit twee elementen, een zogenaamde Substained Pressure System en Goalie Exhaustion. Laten we beginnen met de keepers. Als het je lukt om een continue druk vol te houden, beginnen ze, net als de schaatsers, moe te worden en energie te verliezen (wat te zien is op een zichtbare balk). Factoren zoals zijpasses, schotpogingen en tijd doorgebracht in de zone duwen ze tot het uiterste en kunnen uiteindelijk de sleutel zijn om de puck langs de vele lagen beschermende kleding en schuim te persen. Ze kunnen echter nog steeds een wonder of twee uit hun mouw trekken dankzij een paar nieuwe wanhopige reddingen, zoals blijkt uit een gameplay-clip waarin de Deense goalie Frederik Andersen in volle kracht te zien is.

In de klassieke NHL-spellen waren goalies vaak monsters die elke puck aten die je naar ze stuurde; een gevolg van de arcade-achtige gameplay die leidde tot een overvloed aan kansen. De goalies leken de laatste wedstrijden realistischer, maar helaas heeft dit ook tot te veel doelpunten geleid. Hopelijk biedt het nieuwe systeem een meer gebalanceerde ervaring.

De Substained Pressure System beloont teams die de druk hoog houden met snellere passes en een ability boost. AR-graphics verschijnen op het ijs en tellen af vanaf 30 seconden, die je kunt gebruiken om de druk echt op te stapelen. Soms doet het bijna denken aan een middeleeuwse belegering, als verdedigers pucks afvuren als katapulten en de vleugelspelers vanaf de flank proberen aan te vallen. Hopelijk helpt het nieuwe systeem om de meta van de game weg te duwen van de heen-en-weer-stijl die de laatste paar releases heeft gekenmerkt.

De ontwikkelaars onthulden hun inspiratiebron voor deze nieuwe functie met een clip uit Dallas vs. Toronto van het NHL-seizoen van vorig jaar, waar de Canadezen onder druk stonden maar erin slaagden om voorbij te schrapen. Om het momentum te stoppen, moet je de puck langer dan vijf seconden uit de zone halen (wat vaak toch genoeg tijd is voor een lijnwissel) of een face-off krijgen. Persoonlijk vind ik het een veelbelovend systeem, maar het moet zeker eerst geprobeerd worden.

Ook het contactsysteem heeft een interessante revisie gekregen. Je kunt nu lichtere tackles maken door lichtjes met de rechter analoge stick te vegen. Hierdoor raakt de tegenstander uit balans en kan jij of een teamgenoot de puck met de stick pakken. Dit verkleint de kans op een trip naar het strafschopgebied, maar dat betekent niet dat de grote hits waarbij je de analoge stick ver naar achteren trekt om momentum op te bouwen niet nuttig zijn. Een goed getimede treffer put het uithoudingsvermogen van de ontvangers uit, waardoor de wedstrijd in je voordeel kantelt.

De laatste gameplay-toevoeging die het vermelden waard is, is de Total Control Layout, die het gemakkelijker maakt om Highlight Reel Moves en brutale kleine details uit te voeren. Er is ook een Vision Passing System, dat zich lijkt te richten op meer realistische passes. De afstand van de pass en de vaardigheden van de spelers spelen een grotere rol bij het bepalen van de nauwkeurigheid, terwijl het maken van die eerste passes die goalies en verdedigers vaak in verwarde kunstschaatsers veranderen, iets intuïtiever zijn geworden. Tot slot is het nu makkelijker om de keeper te besturen als je als één speelt in bijvoorbeeld Be A Pro. Je kunt nu je positie verschuiven en dan automatisch weer op zijn plaats gaan alsof je door een elastiekje wordt vastgehouden. Dit is eigenlijk heel logisch, omdat het gemakkelijk is om volledig uit positie te raken met de klassieke bedieningselementen.

Dit is waar we het ijs verlaten, en meteen wordt het minder interessant, omdat er een hele hoop live service buzzwords naar ons werden gegooid tijdens de presentatie. Er is nu crossplay (hoewel niet tussen consolegeneraties) in World of CHEL (WOC) en Hockey Ultimate Team (HUT), WOC krijgt zelfs een Battle Pass met seizoenen en heel veel cosmetische items - je kunt tenminste verdiende items overzetten naar de volgende NHL 25 en blijkbaar ook toekomstige edities.

In HUT Moments kun je klassieke NHL-momenten spelen en beloningen verdienen. In het uitgelichte scenario, dat zich afspeelt op 15/04/19, speel je het NHL-debuut van Cale Makar na. Er zijn drie doelstellingen:

• Maak 8 snapshots


• Doelpunt maken met C. Makar


• Win het spel

Als dit spannend klinkt, nou, geweldig! Maar voor mij klinkt het zo saai als maar kan, en ik moet meteen denken aan de al even flauwe FUT Moments die vorig jaar in de FIFA-serie werd geïntroduceerd.

De presentatie biedt 75 nieuwe doelpuntenvieringen waarmee je op de meest belachelijke manier kunt handelen na het scoren en waarschijnlijk een zware klap van een gefrustreerde tegenstander kunt verdienen. Flex Moments noemt EA deze fortnite-geïnspireerde toevoeging. Het zijn echter niet alleen de spelers die uit hun dak gaan, want toeschouwers worden nu levendiger als de tegenstander een penalty krijgt, of schreeuwen om een schot als de tijd dringt op een powerplay, bijvoorbeeld. Het meer betrokken publiek bouwt voort op het hele idee van intensiteit dat de gameplay-add-ons kenmerkt, en het horen van het hele publiek terwijl de thuisploeg zich klaarmaakte voor een powerplay, liet me op een positieve noot achter.

Hoewel hockeyfans waarschijnlijk weinig geven om Battle Passes en cosmetische items, lijken de nieuwe gameplay en atmosferische toevoegingen veelbelovend, omdat ze de intensiteit en fysiek willen vastleggen die in veel opzichten de essentie van hockey zijn. Het is dan waarschijnlijk de moeite waard om uit te kijken naar 6 oktober wanneer NHL 24 uitkomt voor Xbox Series X, Xbox One, PlayStation 4 en PlayStation 5.