Pokémon Pokopia Preview: Animal Crossing-achtig met minder downtime

Wanneer Nintendo uit zijn comfortzone stapt, weet je dat alles kan gebeuren. Pokémon is al lange tijd een serie die, ondanks enkele interessante spin-offs, moeite heeft gehad om uit zijn ingebakelde patronen te breken en nieuwe manieren te vinden om gameplezier over te brengen. De laatste tijd lijkt het echter alsof Nintendo zich realiseert wat een schat ze bezitten en dat ze hun wereldberoemde pocketmonsters kunnen gebruiken om game-ervaringen te creëren die niet alleen gaan over "Gotta catch 'em all," maar veel meer kunnen zijn. Pokémon Pokopia is het nieuwste voorbeeld van deze veranderende trend, waarbij Nintendo ervoor heeft gekozen inspiratie te halen uit de gezellige, creatieve opzet van Animal Crossing om een spel te leveren dat zich richt op het creëren van aangename omgevingen voor jou en je Pokémon-vrienden om in te leven.

Het eerste wat gebeurt als mijn twee uur in Pokopia beginnen, is dat ik wakker word in een grot. Ik ontdek meteen dat ik niet alleen ben, maar vergezeld word door een persoon genaamd Professor Tangrowth, een Pokémon die me vertelt dat alle levende wezens, zowel mensen als Pokémon, uit de wereld zijn verdwenen en dat hij de enige is die nog over is. Mijn plotselinge aanwezigheid, zo wordt mij verteld, is daarom iets volkomen unieks. Wat nog vreemder is, is dat ik, ondanks mijn menselijke uiterlijk, ook een Pokémon ben, meer specifiek een vormveranderende Ditto die de vorm heeft aangenomen van mijn oude trainer. De relatief eenvoudige karaktermaker die mijn uiterlijk bepaalt is misschien niet de meest geavanceerde, en mijn personage voelt daardoor niet zo persoonlijk aan als bijvoorbeeld in Animal Crossing, maar dat kan veranderen wanneer Pokopia over een paar weken uitkomt.

Na onze introductie krijg ik de open spelwereld te zien die de setting zal zijn voor mijn verblijf in Pokopia, een sombere plek, vol onkruid en sombere omgevingen. Plotseling ontmoet ik echter een nieuw individu, een Bulbasaur die in het hoge gras loert. Nog een Pokémon! Nu zijn we met z'n drieën! Naast dat hij me laat zien dat de wereld misschien niet zo levenloos is als we eerst dachten, leert mijn nieuwe vriend me ook hoe ik in een oogwenk nieuw gras kan laten groeien, een van de vele belangrijke vaardigheden die cruciaal zullen zijn om de verlaten omgeving een betere plek te maken. Met mijn nieuwe vaardigheid kan ik meer huiselijke grasvelden creëren die binnenkort nieuwe vrienden zullen aantrekken voor onze groeiende groep pocketmonsters.

Omdat ik een Ditto ben, maakt mijn vormveranderingsvermogen me erg ontvankelijk om nieuwe vaardigheden te leren, en naarmate ik meer Pokémon van verschillende types ontmoet, verzamel ik steeds meer krachten. Zo leert een Squirtle me hoe ik water moet spuiten, terwijl een Hitmonchan me leert stenen te verpletteren, en een Scyther me leert hoe je hout hakt. Nieuwe planten planten en het verwijderen van onaantrekkelijke hopen stenen maakt de wereld niet alleen veel aangenamer om naar te kijken, maar ik verzamel ook veel informatie over welke omgevingen nieuwe soorten Pokémon aantrekken. Bijvoorbeeld, een groep van vier grasplukjes bij een boom is genoeg om een Pidgey aan te trekken, terwijl een snelle herwerking van het strand na korte tijd een Slowpoke aantrekt.

Naarmate nieuwe Pokémon zich bij onze groeiende oase voegen, beginnen de bestaande bewoners mij om verschillende diensten te vragen in ruil voor nieuwe vaardigheden of bouwmaterialen. Het ontwerpen van interieurs en diverse objecten is ook een belangrijk onderdeel van Pokopia, op een manier die doet denken aan hoe het werkt in Animal Crossing. Dit betekent dat ik constant op verschillende zijmissies word gestuurd om meer gadgets te bouwen of nieuwe items te verzamelen, wat verkennen een natuurlijk onderdeel van de ervaring maakt. Een taak leidt me naar een nieuw deel van de wereld waar ik nieuwe Pokémon vind, wat een nieuwe missie activeert, en zo gaat het verder. Tijdens mijn tijd met het spel heb ik nooit een gebrek aan dingen om te doen ervaren; het voelde altijd alsof ik twee of drie projecten tegelijk had lopen.

Na iets meer dan 90 minuten spelen is het tijd om de multiplayermodus uit te proberen. Samen met een Deense journalist en twee Noorse influencers word ik naar een nieuw eiland gebracht waar onze gezamenlijke missie is om een vervallen oud Pokémon-centrum te herbouwen. We hebben gehoord dat er veel materialen en twee specifieke soorten pocketmonsters nodig zijn om dit mogelijk te maken. Iemand met goede spierkracht en iemand anders met vuurspuwende vermogen, en voor zover ik weet werkt de constructie van grotere structuren precies zo. Als speler presenteer ik een plan en moet ik het werk coördineren onder mijn gerekruteerde bewoners. Al snel weten we een Charmander en een Machop te vinden, die onze verzamelde materialen goed hebben gebruikt, en in een mum van tijd hebben we ons eerste gebouw neergezet. Het is een leuke manier om samen Pokopia te ervaren, omdat het voelt alsof we een goede kans hebben om de opbouw van onze groeiende community te coördineren op een manier die doet denken aan hoe het bijvoorbeeld in Minecraft zou kunnen werken. We leren ook dat Pokopia cloudgaming zo mogelijk maakt dat de persoon die de "eigenaar" van de huidige wereld is, niet online hoeft te zijn om andere spelers te laten meedoen. Dit doet me denken aan hoe het werkt met een gedeelde Minecraft-server, waarbij het project van iedereen is en niet slechts één hostspeler.

Visueel zag ik Pokopia erg gezellig, en Nintendo maakt opnieuw gebruik van zijn gewoonte om mooie en kleurrijke game-ervaringen te creëren met beperkte hardware. Spelen als mens is ook een leuke creatieve keuze, vooral als het gaat om het gebruik van de vele beschikbare krachten van het spel. Zien hoe mijn armen veranderen in Scyther-klauwen om een boom te splijten, of hoe ik volledig kan transformeren in een ultra-schattige versie van een Dragonite en naar het naburige eiland kan glijden, helpt om een speelse esthetiek te creëren die mijn nieuwsgierigheid voedt over wat mijn Ditto hierna zal leren. De muziek is ook erg aangenaam.

Wat ik uit Pokopia haal is een ervaring die sterk doet denken aan Animal Crossing, maar dan iets sneller en met minder downtime. Er lijkt altijd wel iets te doen, en het spel heeft een enorme gezelligheid die volgens mij leidt tot lange sessies onder een warme deken in de winterduisternis, tijdens het reizen, of eigenlijk wanneer je Pokémon op een nieuwe en creatieve manier wilt ervaren. Ik kijk ernaar uit om meer te weten te komen wanneer Pokémon Pokopia op 5 maart uitkomt.