Solo Leveling: Arise Overdrive

Er zijn spelletjes, en dan zijn er spelletjes... Helaas moet ik meteen duidelijk maken dat dit geen meesterwerk is, maar eerder een bijzonder middelmatig spel dat pas had mogen worden uitgebracht nadat de ontwikkelaars de opvallende gaten hadden opgelost en de stapels bugs hadden verwijderd die het teisteren. Solo Leveling: Arise Overdrive levert op bepaalde punten, maar over het algemeen komt het over als een onhandige poging om snel geld te verdienen met een populaire franchise.

Oké, laten we duidelijk zijn: ik weet niets van Solo Leveling. Niets. Voor zover ik begrijp is het oorspronkelijk een enorm populaire Koreaanse manhwa (webtoon) die later werd bewerkt tot een animeserie, met miljarden views wereldwijd. Ik wil niet bagatelliseren dat animatieseries uit Azië enorm populair zijn – ik heb er zelf meerdere gezien – maar ik heb het volledig gemist Solo Leveling. Helaas hebben mijn uren met het spel geen interesse aangewakkerd om in het originele werk te duiken. Integendeel, ik voel me na dit alles heel klaar met het hele Solo Leveling -universum.

Nog iets wat ik heb opgemerkt is dat dit spel een pc-port is van het originele mobiele spel Solo Leveling: Arise, ontwikkeld door Netmarble. In de port hebben ze de controversiële gacha-elementen verwijderd (waarbij je geld uitgeeft aan willekeurige trekkingen voor personages en uitrusting), maar sporen van de mobiele oorsprong zijn duidelijk zichtbaar. Alles, van de menu's tot de gebruikersinterface, lijkt op iets wat je in een typisch mobiel spel zou tegenkomen. Het probleem is dat Arise Overdrive niet veel meer biedt dan de gebruikelijke mobiele ervaring: eindeloos grinden op zoek naar nieuwe loot, meer XP en nieuwe levels die er vrijwel hetzelfde uitzien als de levels die je eerder bezocht. Eigenlijk voelt het meer als werk dan als plezier.

In de introductie van het spel speel je als Sung Jin-woo, het hoofdpersonage dat begint als de "zwakste" jager ter wereld met de minder flatterende rang E. De wereld van Solo Leveling is een moderne fantasywereld waar mysterieuze portalen naar kerkers zijn geopend, gevuld met monsters die de mensheid bedreigen. Jagers met bovennatuurlijke krachten vechten tegen hen en worden gerangschikt van E (zwakste) tot S (sterkste). Nadat er iets misgaat in de eerste kerker van het spel - een dubbele kerker die gevaarlijker blijkt dan verwacht - Jin-woo sterft hij bijna, maar wordt wakker als een "speler". Niet iemand die met de emoties van mensen speelt, maar een speler die menu's voor zich ziet, level-ups aanvoelt en zijn vaardigheden systematisch kan ontwikkelen. Het doel is dat Jin-woo de sterkste monsterjager ter wereld wordt, en alles wat je hoeft te doen om dat te bereiken is dezelfde herhalende lus steeds opnieuw doorstaan: vechten, levelen, herhalen.

Na het gapen van het tutorialgedeelte mag je een klasse kiezen: Assassin, Duelist, Elementalist, of Ruler. Interessant genoeg zijn de klassen niet alleen verschillende vechtstijlen, maar ook gekoppeld aan moeilijkheidsgraden – van "heel makkelijk" tot uitdagender. Dit is een aanpak die ik me niet kan herinneren eerder te hebben meegemaakt, en het biedt een zekere mate van flexibiliteit. Maar nadat je je keuze hebt gemaakt, blijft je alleen nog maar ronddwalen in de ongelooflijk generieke hubwereld, missies kiezen en steeds weer tegen ongeveer dezelfde monsters vechten. De hub voelt als een lege achtergrond, zonder leven of interacties die het memorabel maken.

Monsters bevechten vond ik ook niet bijzonder leuk. Netmarble lijkt volledig te steunen op hoe de gevechten eruitzien in plaats van ze echt boeiend te maken. Er zijn flitsen en knallen van de wapens, en het is moeilijk te bepalen wat er werkelijk gebeurt te midden van de chaos. Je drukt meestal op de B- en Y-knoppen om aan te vallen, en op de A- of LB-knop om weg te dashen of te pareren. Er is een systeem van timing-gebaseerde ontwijkingen en counters, maar dat mist finesse en lijdt vooral onder hoe slecht geoptimaliseerd het spel is. Af en toe weet je een "extreme ontwijking" uit te voeren door op het juiste moment weg te dashen, en het is leuk om de speciale aanvallen te activeren die beschikbaar worden na genoeg schade. Het draait allemaal om visueel spektakel, en in dat opzicht levert het spel – zolang het maar niet laggt.

De graphics zijn een van de sterkere aspecten: stilistische tussenfilmpjes (zowel goed geanimeerd als stripboekstijl) en interessant ontworpen bazen zien er echt goed uit als alles soepel loopt. De cel-shaded stijl past perfect bij de manhwa-oorsprong van Solo Leveling en creëert het gevoel van het binnenstapje in de serie. Maar voor mij maakt het alleen maar duidelijker wat het spel echt is: oppervlak zonder inhoud. Fans van het originele werk zullen het zeker waarderen om zelf de power fantasy van Jin-woo te ervaren, met de kans om andere personages uit de serie te rekruteren en een team op te bouwen. Maar hoewel ik steeds verder zocht, vond ik niets van echte waarde voor een beginner zoals ik. Nou, eigenlijk is de muziek best aanstekelijk - dat geef ik toe.

Technische problemen komen veel voor in Solo Leveling: Arise Overdrive. Dialogen die volledig stil zijn omdat de spraakbestanden niet laden, spelcrashes waardoor je levels opnieuw moet beginnen, en frequente dalingen in de framerate verpesten de ervaring. Het spel had baat kunnen hebben bij een paar extra maanden ontwikkeling. Daarnaast vereist het een constante online verbinding, en de servers zijn meerdere keren niet beschikbaar geweest tijdens mijn speeltijd, wat op zijn zachtst gezegd problematisch is, vooral in een singleplayer-port.

Ik kan Solo Leveling: Arise Overdrive aan niemand aanbevelen. Ben je een diehard fan van de franchise? Dan raad ik je aan je ogen te sluiten en langzaam achteruit te gaan om het te vermijden, want er is een risico dat je liefde voor de serie volledig verdwijnt, of dat je als diehard fan het spel ondanks de tekortkomingen daadwerkelijk leuk zult vinden. Misschien is het een spel voor wie gewoon oppervlakkige, actievolle gevechten wil met sexy personages in korte rokken, en eindeloos grinden en levelen... maar ik weet niet hoeveel van zulke gamers er tegenwoordig zijn. Het uiterlijk van het spel redt het voor mij niet. Tijdens mijn 9-10 uur met het spel wilde ik niets liever dan het uitzetten en vergeten wat ik mezelf had opgelegd, en dat is nauwelijks wat je wilt voelen als je een spel speelt.