Sonic Frontiers toont een groot potentieel, maar voelt nog steeds als een Chaos Emerald in de rough

De afgelopen tien jaar was een hobbelige rit voor Sonic, dus het is misschien passend dat de aankomende Sonic Frontiers begint met de iconische egelcrash die landt op een groot mysterieus eiland. Gelukkig verliepen mijn eigen reizen veel soepeler, maar ik kon het niet laten om me een beetje als het personage zelf te voelen, verward en enigszins misplaatst, toen ik landde op Kona Airport in Hawaï voor de laatste hands-on sessie met de game voor de definitieve release.

Hoewel je zeker kunt wijzen op thematische verbanden (zowel de game als de preview-sessie zelf vindt plaats op geïsoleerde eilanden) of historische (Sega werd in 1940 in Honolulu opgericht), illustreert het feit dat Sega een groot aantal journalisten uit Europa, Japan en Amerika uitnodigde naar het tropische paradijs vooral één ding. Sega rekent - hard - op dit spel om een succes te worden.

Nu ik drie van de vier "open zones" van de games heb geprobeerd in een sessie van zes uur, zou ik op zijn minst een gekwalificeerde gok moeten kunnen geven of dat daadwerkelijk het geval zal zijn. Maar om eerlijk te zijn, ben ik nog steeds onbeslist. Sonic Frontiers blijft me ontgaan en levert soms uitstekende, snelle gameplay en verbluffende presentatie, terwijl het op andere momenten een beetje traag en generiek aanvoelt. Op zijn minst is het een raar beest, en ik respecteer Sega en Sonic Team voor het doen van iets heel anders met het personage in plaats van zich te settelen in de wetenschap dat hij de 30 voorbij is en een grote Hollywood-ster.

Kronos Island
Zoals je misschien in de vorige reportage hebt gezien, opent Sonic Frontiers op een regenachtig, desolaat eiland met een sombere piano die een passende atmosferische achtergrond biedt. Er is veel gezegd over de inspiratie uit Breath of the Wild, maar voor mij voelt dit in ieder geval veel desolaat en onuitnodigender met weinig tekenen van huidige of voormalige bewoning.

Hoe past Sonic in dit alles? Dat is de vraag die gamers zich stellen sinds Sonic Frontiers eerder dit jaar voor het eerst werd onthuld. Simpel gezegd, dat doet hij niet. Zelfs de ijverige Robinson Crusoe bracht een paar uur huilend en vloekend de hemel door voordat hij het meeste uit zijn ongewenste eilandvakantie haalde. Sonic is nog steeds de gemakkelijke, snelle waaghals en hij lijkt zich geen zorgen te maken dat al zijn vrienden vermist zijn, of dat hij alleen in een vijandige omgeving is gestrand. Deze tonale dissonantie zorgt ervoor dat de game - althans in het begin - een beetje aanvoelt als een mod, waarbij een slimme fan erin slaagde om het iconische personage in een heel andere game te transporteren.

Het duurt niet lang voordat het allemaal vertrouwder begint te voelen. Sonic's highspeed move set is niet echt gemaakt voor precieze platforming op de manier van Super Mario of Rayman, dus in plaats van alle sprongen zelf te maken, glijd je op rails of word je van hellingen geschoten in kleine platformuitdagingen die aanvoelen alsof je in een Pachinko- of Flipperkast zit. Aan het einde van de high-speed sequenties vind je vaak enkele van de vele sleutels, smaragden en andere glanzende objecten die nodig zijn om het verhaal voort te zetten. Hoewel leuk en spannend, kan de besturing soms een beetje vlekkerig zijn, en vanwege het open-zone formaat zul je vaak behoorlijk moeten terugkrabbelen als je een van de laatste platformbeats mist.

Gelukkig zijn er nog tal van andere dingen te doen naast het verkennen en verzamelen van alles wat blinkt. Het meest opwindende zijn waarschijnlijk de portals die naar Cyberspace leiden - kleine, tijdaanvalfasen die spelen als en gebaseerd zijn op eerdere Sonic-niveaus, van klassieke 2D tot de nieuwere 3D-zaken. Met vrolijke muziek en kleurrijke, flitsende visuele effecten zorgen deze levels voor korte adrenaline-vonken en geven ze de game wat broodnodige variatie. Hetzelfde kan gezegd worden voor de Mario Party-achtige minigame met de schattige mascottewezens genaamd Kocos, of de eenvoudige, maar netjes gepresenteerde visminigame.

Af en toe gooit de game ook een paar puzzels op je pad, en ik ben blij dat de kamer waarin we het spel speelden, op ware Amerikaanse wijze een airconditioningsysteem had dat de Sahara in de Noordpool kon veranderen, omdat sommigen van hen een koel hoofd vereisten. De echte hersenkrakers bestaan echter niet uit het verplaatsen van stenen, het blussen van fakkels of iets dergelijks. In plaats daarvan, net als in Shadow of the Colossus (misschien wel een prominentere inspiratie dan Breath of the Wild) vereisen de gigantische robots die je af en toe krijgt om te vechten, allemaal dat je ze op verschillende manieren schaalt en hun zwakke plek vindt om voldoende schade toe te brengen, zoals toen ik de regenboogachtige staart van een vliegende vijand achtervolgde. Het is niet al te uitdagend, althans in de vroege stadia, maar werkt goed, vooral omdat je Sonic's volledige arsenaal aan trucs moet gebruiken om ze te verslaan. Hetzelfde geldt voor de normale vijanden, waardoor zelfs standaard ontmoetingen meestal spannend aanvoelen.

Ares Island
Ondanks mijn problemen met de besturing, heb ik echt genoten van mijn twee en een half uur op Kronos Island die culmineerde in een hectische strijd als Super Sonic. Toegegeven, het speelde als een interactieve videoclip dan een echt baasgevecht, maar niettemin was het een klimatologisch einde van een geweldig hoofdstuk. Maar toen ging het allemaal naar beneden. Snel.

Het sombere en ongeïnspireerde woestijnlandschap van Ares Island sprak niet tot mijn verbeelding, en met weinig interessante beelden om me af te leiden, begonnen de problemen van de games duidelijker te worden. Beroofd van alle eerder verzamelde items, begon het Ares-eiland als een enorme sleur te voelen, omdat ik constant tegen zachte muren aanliep die me dwongen dit of dat te verzamelen om het verhaal vooruit te helpen. De monteur is waarschijnlijk bedoeld om ervoor te zorgen dat je je niet door het spel jaagt. Maar in plaats van me zachtjes in interessante richtingen te trekken, voelde het alsof het me in bedwang hield.

Op andere momenten is het tegenovergestelde het geval. Sonic Frontiers lijkt erg gretig om je af te leiden met vijanden, pop-up tutorials en verschillende andere schermvullers, terwijl je probeert gefocust te blijven op een enkele activiteit. Ja, het is allemaal goed en wel dat de wereld dynamisch aanvoelt, maar wanneer verschillende gebeurtenissen strijden om de aandacht van de camera, worden de soms nogal kieskeurige bedieningselementen nog erger.

Zelfs de uitstekende gevechten beginnen in het zand te lopen. Een paar keer lijken vaste vijanden te vergeten dat ze mij ook moeten aanvallen, terwijl ook de baasgevechten wat gimmicky beginnen aan te voelen. Ze zijn nog steeds visueel verbluffend, maar de actie is minder spannend, zoals toen een zandhaai me door de woestijn sleepte, terwijl ik me vastklampte aan zijn staart door - helaas - quick time events uit te voeren. Erger was een enorm beest dat ik moest verslaan door op te glijden en tussen concentrische ringen te springen. Om de een of andere reden leek Sonic precies het tegenovergestelde te doen van wat ik wilde dat hij tijdens het gevecht zou doen. Mijn bloed kookte, maar omdat het misschien een beetje overdreven zou zijn om op het scherm te slaan en op het volgende vliegtuig naar huis te springen, maakte ik een nogal onvolwassen gebaar en haastte me naar de badkamer. Jongen, Sonic kan soms uniek frustrerend zijn.

Dat brengt me echt bij mijn grootste zorg met het spel. Sonic werkt heel goed, wanneer alles stroomt, maar kan intens frustrerend worden, veel meer dan andere platformgames, wanneer dat niet het geval is. Dus Sega moet echt elk element met extreme aandacht ontwerpen, en op dit moment was ik echt bang dat Sega al hun potentieel had verspild, en de laatste 75% van het spel zou betekenisloze opvulling zijn. Toen kwam het derde eiland, en opnieuw ben ik in de war.

Chaos Island
Op dit moment was ik bang dat Sonic Team het grote potentieel van de opening zou hebben verkwanseld en dat de laatste 75% zinloze vuller zou zijn. Andere gameseries komen hier misschien mee weg, maar omdat Sonic draait om strak gechoreografeerde platforming, kan zelfs een kleine dip in kwaliteit je rechtstreeks van de gamehemel naar Sonic '06 laten gaan. Gelukkig herstelde het laatste gebied dat ik speelde mijn vertrouwen in het spel. Chaos Island is een donker vulkaaneiland dat niet eerder aan pers of fans is getoond. Na mijn teleurstellingen op Ares Island, trok deze nieuwe open zone me snel terug naar de wereld van Sonic Frontiers met een herwonnen focus op mysterie en spanning.

Dankzij een nieuw save-bestand was ik ongeveer 10 uur in het spel. Terwijl Sonic een paar nieuwe trucs had geleerd, zoals een Homing Shot, een regen van vuurballen rechtstreeks uit Dragon Ball, waren de vijanden ook geëvolueerd, waarbij ze nieuwe eigen trucs vertoonden en veel agressiever waren in hun gedrag.

Zelfs het landschap zelf leek vijandig. Sonic kan nog steeds over zelfs de hoogste bergen rennen, maar terwijl hij probeerde putten van lava of andere obstakels te doorkruisen, verschoof de camera soms dynamisch naar een 2D-perspectief, wat zorgde voor een aantal verrassend boeiende platformsequenties. Dit brengt me ertoe om de verschillende uitdagingen zorgvuldiger te benaderen, wat de traversal veel leuker maakte, en over het algemeen voelde Chaos Island alsof de game uit de as van het vorige level was herrezen.

Ik kan niet echt veel meer zeggen over Chaos Island, omdat de preview-sessie slechts ongeveer een uur van deze interessante plek besloeg. Maar het gaf me in ieder geval een veel optimistischer gevoel, omdat het laat zien dat de game, zelfs halverwege, in staat is om nieuwe ideeën te introduceren.

Kortom, het is moeilijk om een enkele mening te vormen over Sonic Frontiers. Het is een waanzinnig spel, een dapper spel, en net als de snelle Egel lijkt het vaak meerdere kanten op te gaan.

Eén ding is echter zeker, serieproducent Takashi Iizuka had niet veel tijd om door te brengen op de stranden van Hawaii Island, omdat zijn team nog wat werk te doen heeft voor de release.

Allereerst moeten sommige uitdagingen een beetje worden aangescherpt, misschien een camerahoek hier aanpassen, een sprong daar. Hetzelfde geldt voor de AI van sommige vijanden. Ook heeft de game vreselijke problemen met texture popping, zelfs op de high-end pc's die we gebruikten voor de preview-build. Ik ben ervan overtuigd dat Sonic Team, zo niet volledig kan oplossen, dan op zijn minst de problemen kan verminderen met een toegevoegd misteffect of andere slimme trucs. Maar het laat me wel afvragen hoe de Switch- en last-gen-versies zullen uitpakken?

Dat gezegd hebbende, ik heb genoten van ongeveer 80 of 90 procent van mijn tijd met de game, en ik ben er vrij zeker van dat Sonic Frontiers als een positieve ontwikkeling in de franchise zal worden beschouwd. Maar het voelt nog steeds een beetje als een diamant - of moet ik zeggen Chaos Emerald - in de ruwe, en of Sonic Frontiers zich de komende maanden zal kunnen handhaven tegen Call of Duty: Modern Warfare II, God of War: Ragnarök en de andere grote releases is eenvoudig te vroeg om te zeggen.