SpongeBob SquarePants: Titans of the Tide

De mensen van Purple Lamp zijn een van mijn favoriete platformgame-ontwikkelaars geworden dankzij hun inspanningen om SpongeBob SquarePants videogames te maken en weer tot leven te brengen. Wat oorspronkelijk begon met de remake van Battle for Bikini Bottom veranderde al snel in het uitstekende The Cosmic Shake, en nu, een paar jaar later, hebben we het derde gerecht in dit feest, een project dat bekend staat als SpongeBob SquarePants: Titans of the Tide.

Als je een van de afgelopen twee SpongeBob-spellen van Purple Lamp hebt gespeeld, zul je Titans of the Tide meteen bekend vinden. Het uitgangspunt en het verhaal kunnen uniek en anders zijn, maar de gameplay-structuur en de toon, en in het algemeen de manier waarop dit project is samengesteld, past bij de formule die Purple Lamp al een tijdje presenteert, en dat heeft zowel goed als slecht.

Ten eerste werkt het nog steeds. Wat een platformgame-ervaring betreft, een avontuur dat je maximaal 12 uur kost om te verslaan als je op jacht bent naar elk verzamelobject, het is nog steeds leuk en heeft genoeg humor en unieke levels om te verkennen dat je tevreden zult zijn. Het is echter ook een spel dat misschien een beetje te bekend is, omdat het nooit echt veel echt unieke gameplay-mechanica of ideeën serveert. De beweging en het springen werken op exact dezelfde manier, de gevechten zijn praktisch identiek, er zijn nog steeds bekende puzzeloplossende, race-achtige opstellingen van enorme glijbanen en kostuums om te ontgrendelen om de ervaring aan te passen. Ik zeg niet dat het een slechte zaak is dat het zo op elkaar lijkt, maar ik zou wel willen dat er meer innovatie en evolutie in dit spel zat, vooral als je bedenkt hoe The Cosmic Shake aanvoelde als een bevredigende upgrade ten opzichte van de bijgewerkte Battle for Bikini Bottom.

Wat Purple Lamp met deze game heeft bedacht, is een vermakelijke platformgame met alle juiste kenmerken van de franchise. Je hebt uniek gestileerde levels die elk hun eigen uitdagingen met zich meebrengen en enigszins unieke mechanica bieden om onder de knie te krijgen. Er is een verhaal dat authentiek SpongeBob aanvoelt, deels door het gebruik van gekke humor en ook deels door het uiterlijk van de echte stemacteurs die hun werk doen op een manier die niemand anders zou kunnen. Er zijn prijzen om te voltooien en zijmissies om af te vinken, bazen om uit te schakelen en kostuums om te ontgrendelen, en dit is allemaal prima in de praktijk, maar nogmaals, ik kan het niet helpen dat ik het gevoel heb dat er hier iets ontbreekt.

De eerste paar levels verraden nooit dat Titans of the Tide misschien zijn best doet, omdat het de nieuwe elementen in een goed tempo opvoert en speelt met levelontwerp en meeslepende verhalende gebeurtenissen. Maar zodra je het derde niveau bereikt, begint het gevoel van vertrouwdheid uit elke kier te sijpelen en begint het wonder van de ervaring te vervagen. Het wordt duidelijk dat Purple Lamp niet bepaald in staat was om het tempo en het uitbreidingsniveau bij te houden, aangezien we ons in hoofdstukken en niveaus bevinden die steeds korter worden en die minder noemenswaardige kenmerken bieden. Het is geen enorme afleiding van regressie, maar als je het in woorden zou moeten formuleren, Titans of the Tide begint als een "geweldige" platformgame en glijdt gestaag af naar "goed" territorium, misschien soms zelfs "middelmatig"...

Het grote sleutelelement in dit spel is het dual-protagonist-formaat waarbij je direct kunt schakelen tussen SpongeBob en Patrick. Het lijkt enigszins op The Cosmic Shake in die zin dat de hoofdrolspeler die is "uitgetikt" langs de hoofdheld zweeft als een spookachtige metgezel, vergelijkbaar met de Patrick-ballon uit het vorige spel. Wat dit systeem wel mogelijk maakt, is de introductie van iets andere mechanica, afhankelijk van het personage in kwestie, waarbij Patrick in staat is om zware voorwerpen op te tillen en ondergronds te graven, terwijl SpongeBob een Bubble Wand en karatetrap over bepaalde openingen kan gebruiken. De game is op zijn best wanneer het de speler vraagt om snel te wisselen en te wisselen tussen de twee personages, waarbij hun unieke mechanica aan elkaar wordt geketend voor ingewikkelde combo's die gebruik maken van het levelontwerp. Maar er is een tweede kant aan de medaille, namelijk dat de levelstructuur dit niveau van complexiteit slechts zelden vereist, wat betekent dat je vaak ronddwaalt als het ene personage en wisselt wanneer het nodig is om de vaardigheden van de ander te gebruiken.

Ik waardeer het wel dat Purple Lamp iets anders probeert met deze dual-hero-benadering, maar het komt over als twee halfcomplete personages in plaats van twee volwaardige en complexe hoofdpersonages. En dit is misschien het verhaal van Titans of the Tide als geheel, aangezien sommige levels te rudimentair en te eenvoudig zijn om op te vallen, de extra uitdagingen niet veel spanning oproepen, en de extra "kers op de taart" van de uitdagingsmodus van Plankton ongelooflijk teleurstellend is en helemaal niet veel doet om te inspireren.

Misschien waren mijn verwachtingen voor dit spel te hoog, maar Titans of the Tide voelt als een regressie van de gameplay-formule van Purple Lamp, en dit steekt vooral omdat al het andere aan de titel net zo uitstekend is als het vorige hoofdstuk. De toon is perfect, de kunststijl is kleurrijk en leuk, de uitvoeringen en dialogen zijn hilarisch en het speelt ook soepel zonder problemen of haperingen. In zekere zin doet dit spel me denken aan Mafia: The Old Country of Dying Light: The Beast, in die zin dat beide prima spellen zijn, maar vergeleken met eerdere afleveringen in hun respectievelijke series, voelen ze een beetje veilig, gereserveerd of te beknopt aan. Nogmaals, ik breng het allemaal terug naar mijn eerdere verklaring over Titans of the Tide, waarbij dit begon als een "geweldige" platformgame en gestaag afgleed naar "goed" gebied, en af en toe zelfs iets daaronder.