Steamworld Heist II

We moeten de mensen bij Thunderful Development echt koesteren voor het werk dat ze doen aan de SteamWorld-franchise. Deze kleinere serie heeft meer diepte en variatie dan veel AAA-tentstokken, en dat komt bovenop het leveren van strakke en boeiende ervaringen. Steamworld Heist II, zoals ik in mijn recente preview al aangaf, is een andere voortzetting van deze vorm.

Heist II gaat verder na de gebeurtenissen van het eerste spel en volgt Captain Leeway en zijn bemanning van Steambots terwijl ze de Great Sea verkennen en proberen te achterhalen waarom het zoete water dat nodig is om te overleven plotseling giftig is geworden en een belangrijke oorzaak van roesten. Deze reis neemt de bemanning in hun mobiele onderzeeër mee naar verschillende biomen om gevaarlijke piraten onder ogen te zien, de marine te ontwijken en gestaag te verbeteren en krachtiger te worden door middel van verschillende upgradesystemen.

Net als in het originele spel draait de gameplay vooral om turn-based strategiegevechten waarbij je je Steambot-bemanning commandeert in gevechten tegen verschillende soorten vijanden. Dit is een zeer eenvoudige gevechtssuite waarbij elk personage minstens twee acties per beurt heeft (het kan meer zijn met bepaalde vaardigheidscombinaties) om te bewegen en te schieten, of een granaat te gooien en een vaardigheid te gebruiken, of bijvoorbeeld een wapen te verplaatsen en te herladen. Het kernontwerp is heel gemakkelijk te begrijpen, maar het wordt plotseling uitdagender om onder de knie te krijgen als je omgevingsgevaren, extra uitdagingen en doelstellingen, verschillende soorten vijanden, unieke soorten personageklassen en vaardigheden, enzovoort aan de vergelijking toevoegt. In wezen, hoewel je slechts een rudimentaire kennis van strategie nodig hebt om je voet tussen de deur van Heist II te krijgen, om enkele van de laatste niveaus en meer veeleisende activiteiten te overwinnen, moet je de tijd nemen, strategisch bewegen en toeslaan, en alles doen wat in je macht ligt om te voorkomen dat je Steambots in de strijd worden gesloopt.

Toegegeven, je hoeft je geen grote zorgen te maken over het verliezen van een bot in actie, omdat ze gewoon weer beschikbaar zijn om te selecteren na een rustperiode na een van de dagcycli van het spel, maar aangezien elk niveau een reeks sterren heeft om te verzamelen, wil je geen ster verliezen omdat je er niet in slaagt een van je bots in de strijd te beschermen. Het lijkt misschien eenvoudig genoeg, maar als je ook op tijd bent, of een epische buit moet ophalen, of een extra uitdaging moet afvinken terwijl je ook het kerndoel voltooit, wordt het ineens veel stressvoller. En je hebt sterren nodig als nieuwe delen van de wereldkaart en het verhaal is vaak vergrendeld achter het aantal sterren dat je in elke regio hebt verdiend.

Volgens de verkenning buiten de gevechten, is dit het belangrijkste gebied waar Thunderful schijnbaar een grote stap voorwaarts heeft gezet in vergelijking met de eerste game. Nu kun je vrij rondreizen op een wereldkaart met je onderzeeërvoertuig om geheimen te ontdekken, vijandelijke schepen te bestrijden die op de golven patrouilleren in real-time gevechten, en gewoon om van en naar levels te gaan. Het is een geweldig idee dat naar mijn gevoel de bal een beetje heeft laten vallen, omdat het ontbreken van een minimap betekent dat je gemakkelijk kunt verdwalen en de wereldkaart handmatig moet openen om je volgende actie te bepalen. Een rudimentaire minimap zou hier wonderen doen.

Kijkend naar de aanpassings- en voortgangssuite, heeft Thunderful opnieuw behoorlijk goed werk geleverd. De manier waarop je de expertise van een personage met een klasse kunt verhogen door ervaring die je hebt opgedaan door gevechten en dat personage vervolgens naar een andere klasse kunt schakelen door hun uitgeruste primaire wapen te veranderen om hun expertise elders te vergroten, en vervolgens de vaardigheden van beide klassen kunt combineren zodat je een best-of-both worlds-benadering kunt krijgen, is absoluut uitstekend. Je kunt de duidelijke sterke punten van de zeer mobiele Flanker combineren met de frontlining Brawler, of je kunt in plaats daarvan iets vreemders maken, zoals een Sniper uitgerust met bouwbare Engineer elementen. De opties hier betekenen dat er geen serieuze rails zijn die het team dat je maakt of de personages die je wilt rekruteren beperken, iets dat wordt versterkt door het feit dat elk personage elk wapen kan gebruiken en alle items/verbruiksartikelen kan uitrusten. De buildcrafting in dit spel is zo eenvoudig maar breed dat het echt lovenswaardig is.

En dan is er nog de esthetiek. Thunderful heeft jaren de tijd gehad om het SteamWorld-thema consequent te verfijnen, en in Heist II krijgen we nog een voorbeeld van hoe ver dat is gekomen. Ondanks dat er geen gesproken dialoog is (wat een beetje teleurstellend is als je bedenkt hoeveel SteamWorld-games er zijn geweest), heeft elk personage nog steeds zoveel charme en een diepe persoonlijkheid. De wereld is vergelijkbaar, met tonnen detail en een sfeer die ongelooflijk levendig aanvoelt, vooral wanneer je hub-locaties bezoekt en de nieuwste soundtrack van Steam Powered Giraffe begint te spelen, met shanty- en nautische tonen die dat extra niveau van authenticiteit toevoegen. Je kunt niet anders dan verliefd worden op de esthetiek.

Er zijn echter nog een paar andere groeipijnen, maar dit zijn meestal kleinere elementen die het spel net dat beetje verfijnder zouden kunnen maken als het wordt aangepakt. De optie om de bewegingsactie van een personage in te trekken voordat ze schade willen aanrichten of hun beurt in een gevecht willen beëindigen, zou het besturingssysteem soms minder frustrerend maken om mee om te gaan. Het richtmechanisme in gevechten kan ook wat werk gebruiken, vooral bij het gebruik van sluipschuttersgeweren waarmee je een aantal gekke ricochet-schoten kunt maken - of dat zou het tenminste doen als het richtkruis niet vaak wordt gereset als je iets buiten het frame beweegt... Maar nogmaals, dit zijn kleine ongemakken die alleen maar tot kleinere frustraties leiden, want voor het grootste deel lijkt het erop dat Thunderful een uitgebalanceerd, gevarieerd en vermakelijk vervolg heeft afgeleverd in Heist II.

Het is waarschijnlijk geen grote verrassing voor velen om te horen dat Steamworld Heist II een behoorlijk uitstekend strategiespel is, aangezien het eerste spel ook fantastisch was. Thunderful heeft een vervolg afgeleverd dat aanvoelt als een evolutie van het formaat dat de eerste game zo speciaal maakte, met een rijke esthetiek, geweldige buildcrafting- en progressiesystemen, strakke gevechten, betere verkenning en die typische SteamWorld-charme die ook uit elke kier kruipt. Of je nu een SteamWorld-fan bent of niet, je moet een gokje wagen met Heist II.