Super Mario Bros. Wonder

20 oktober is een van de grootste dagen van het jaar voor de game-industrie in 2023, want niet alleen debuteert Marvel's Spider-Man 2, maar ook het langverwachte volgende deel in de 2D Super Mario Bros.-serie. Hiertoe had ik onlangs de kans om een laatste preview te schrijven op basis van het openingsgedeelte van de game, en in die preview heb ik aangegeven dat deze titel, Super Mario Bros. Wonder, een andere Game of the Year-kanshebber zou kunnen zijn. Nou, nu die lancering voor de deur staat en aangezien ik de kans heb gehad om de volledige game te bekijken, stapelt die claim zich op? Simpel gezegd. Ja, jawel.

Super Mario Bros. Wonder is de 2D-platforming Super Mario Bros. game waar we al jaren op wachten. Het is gepolijst, loopt over van charme, heeft zinvolle nieuwe toevoegingen en veel nostalgische en klassieke systemen en mechanica. Het is echt een fantastische en briljante titel die zal gaan als een van de beste die de Switch ooit heeft ontvangen tijdens zijn opmerkelijke run.

Het avontuur neemt Mario en 11 van zijn vrienden mee naar de Flower Kingdom, wat in wezen een fantastische nieuwe wereld is die bestaat uit verschillende biomen die elk hun eigen stijl en esthetische flair brengen. De basisopstelling van deze game verschilt niet van wat we in andere Super Mario Bros. games uit het verleden hebben gezien, en dat is zeker niet gering. Waarom iets veranderen dat zo eenvoudig maar effectief is. Als je de controle over een van de personages neemt, moet je gestaag door een hele reeks 2D (en af en toe 2,5D) levels lopen vol met vijanden en wezens (zowel nieuw als bekend), tonnen omgevingsgevaren en veel geheimen, allemaal in de poging om Wonder Flowers te verzamelen, die nodig zijn om nieuwe niveaus te ontgrendelen en uiteindelijk Bowser te bereiken om een einde te maken aan zijn nieuwste rampage.

Nogmaals, dit is in wezen hetzelfde beproefde en geteste formaat dat we in talloze Super Mario Bros. -games hebben gezien, maar Wonder neemt deze stijl en loopt er echt mee weg. Elk deel van dit spel voelt net een stap verfijnder aan dan de Super Mario Bros. games die eerder kwamen, of het nu gaat om hoe de platforming is opgezet, de uitdaging die elk niveau biedt, de manieren waarop je je personage en tackle-niveaus kunt aanpassen, en zelfs in hoe de titel zijn audiovisuele presentatie gebruikt om de gameplay te verheffen en te benadrukken.

Voor mij is dit het gebied dat Wonder zich het meest onderscheidt van zijn voorgangers. Muziek en geluidsontwerp zijn altijd belangrijk geweest in Mario-games, maar hier is het nog meer. Hele levels zijn gemaakt en gebouwd met een ritmische stijl in de kern, een opstelling die je vraagt om tijdsprongen te maken naar de soundtrack die gedurende de hele cursus wordt afgespeeld. Dan is er ook nog hoe de game reageert op je acties met sound design. Gedurende een cursus vind je nieuwe blokken die geluidseffecten afspelen wanneer je er overheen loopt, evenals bloempersonages die je tijdens de reis coachen, allemaal bovenop een briljante soundtrack met tijdloze originele nummers. Het is, bij gebrek aan een betere term... wonderbaar.

Wat de gameplay betreft, lijkt de kracht van verwondering wat we zijn gaan verwachten op zijn kop te zetten. Je kunt zien dat het ontwikkelteam heel creatief is geworden met hoe ze hier gameplay aanbieden, want het is gek en vreemd, maar ook volledig uniek en speciaal voor elke cursus. Er zijn talloze levels om te voltooien in dit spel, elk met hun eigen geheimen en nieuwe ontwerpelementen, en geen van hen voelt vergelijkbaar met elkaar dankzij hoe de Wonder Flowers de dingen opschudden. Wat ik hier bedoel is dat wanneer je een Wonder Flower vindt tijdens een cursus, het datzelfde niveau drastisch zal veranderen. Het gaat van typisch en klassiek 2D Mario-platformplezier naar iets met geheel nieuwe mechanica, bijvoorbeeld een Goomba of een ander vijandtype worden, of speciale muzikale uitvoeringen ontdekken. Dit komt natuurlijk bovenop het verzamelen van extra items zoals grote Flower Coins die als valuta worden gebruikt, landen op de top van de vlaggenmast aan het einde van het niveau en zelfs onderweg andere geheimen en goodies vinden. Het punt is dat, hoewel een cursus je misschien maar twee minuten kost om van begin tot eind te gaan, er een overvloed aan redenen zijn om terug te gaan en door te gaan met verkennen om iets te vinden dat verborgen is onder de oppervlakte.

Ik zal echter zeggen dat hoewel Wonder om veel redenen uitstekend is, de Power-ups een gebied zijn dat de game een beetje flauw aanvoelt. Dit komt waarschijnlijk door de nieuwe, en misschien wel grootste toevoeging, Badges. Dit zijn in wezen perks die je voor het begin van een level kunt activeren, zodat je personage een extra truc in petto heeft. Dit kan de Parachute Cap zijn, waarmee je over afstanden kunt glijden, de Grappling Vine om over grote openingen te zoomen, de Coin Magnet om munten in je buurt op te pakken, de Sensor om geheimen te detecteren die je anders misschien zou missen, enzovoort. Er zijn tonnen Badges beschikbaar om te vinden en te verzamelen, en elk beïnvloedt de gameplay op een vrij significante manier, wat waarschijnlijk de reden is waarom Power-ups vaak als een bijzaak aanvoelen. Natuurlijk is de Fire Flower nog steeds geweldig om met vijanden om te gaan, en de Drill Mushroom, Bubble Flower en Elephant Fruit openen nieuwe manieren om met een level te communiceren en extra geheimen te vinden, maar het zijn niet de super spannende, spelbepalende toevoegingen die we in de vorige hebben gezien Super Mario Bros. spelletjes.

De multiplayer-ondersteuning is ook een zeer indrukwekkende functie in dit spel. De mogelijkheid om lokaal samen te werken met vrienden, of online waar er een breder multiplayer-aanbod is, opent de deur naar een hele nieuwe reeks manieren om van deze titel te genieten. Voeg hieraan toe hoe de game ook is afgestemd op jongere mensen, met vijf van de 12 speelbare personages die immuun zijn voor vijandelijke schade, waardoor de platformervaring minder stressvol is omdat je je alleen zorgen hoeft te maken over milieugevaren met deze personages.

Maar het belangrijkste om mee weg te nemen als het gaat om Super Mario Bros. Wonder is hoe het niet echt op zoek is naar het herschrijven van het script van wat we zijn gaan verwachten van een Super Mario Bros. titel, in plaats daarvan is het verfijnen en perfectioneren van de ervaring die we hebben leren kennen en liefhebben. Tussen de audiovisuele elementen, het multiplayer-aanbod, het feit dat de kaarten tussen de niveaus open secties hebben waarmee je extra geheimen kunt verkennen en ontdekken, en wat dat betreft zoveel geheimen dat het echt moeilijk is om ze op te sommen. Dit is een game die aanvoelt als die langverwachte volgende stap voorwaarts in de Super Mario Bros.-serie.