System Shock (Console)

Het is absoluut gek om te denken dat System Shock uit 1994 komt. Ik was toen drie jaar oud en de Sovjet-Unie was nog maar net ontbonden, en het vierde seizoen van Fresh Prince of Bel-Air was net uitgebracht. Het is gek om over na te denken, want de System Shock remake, die vorig jaar op pc werd uitgebracht (lees onze vlijmscherpe recensie hiervan) en nu eindelijk op console is, voelt ongelooflijk fris aan, terwijl het ook is alsof je terug in de tijd reist. En dat wil wat zeggen, want het origineel was zijn tijd ver vooruit. Deze remake is echt een indrukwekkende prestatie en kan nu op console worden ervaren.

Hoewel ik mijn jeugd heb doorgebracht op de waardeloze beige Windows 95 pc van de familie om Quake II, Doom, Warcraft 1 en 2, Hitman 1 en vele andere klassiekers te installeren en te spelen, heb ik nooit de originele System Shock gespeeld. Als grote fan van Dishonored, de Deus Ex -serie, BioShock en games met minder voor de hand liggende meeslepende sim-elementen (bijv. Hitman ), heb ik altijd een diep respect voor het spel gehad, net als voor de vroege Thief -games (die ook dringend remakes nodig hebben).

Daarom is het zo spannend om deze remake van System Shock in handen te krijgen. Want in tegenstelling tot veel andere games die de remake-behandeling hebben gekregen, zoals Resident Evil 4, is System Shock zo veel ouder dat het niet alleen een kleine opfrisbeurt nodig heeft. Het is zoveel ouder dat het werd uitgebracht op MS-DOS. Het is het soort spel waarbij je niet echt kunt zien wat er aan de hand is in screenshots omdat het zo oud is. Met andere woorden, als er een game een remake nodig heeft, dan is het System Shock.

Het mooie is dat de System Shock remake niet alleen ongelooflijk speelbaar is, maar ook behoorlijk fris aanvoelt. Je kunt echt de liefde voelen die nodig was om dit spel, dat zijn tijd zo ver vooruit was, te laten schitteren alsof het gloednieuw was. En dat lukt voor een groot deel, ook op console.

Misschien moeten we een stap terug doen en ons afvragen: wat maakt System Shock zo bijzonder? Het origineel wordt beschouwd als een van de meest bepalende games van het meeslepende sim-genre - games die de speler de vrijheid geven om een reeks vaardigheden en wapens op vele manieren te gebruiken en interactie te hebben met de wereld (denk aan Prey, Dishonored of BioShock). Bovendien word je op een ruimtestation geplaatst dat is overgenomen door de kwaadaardige AI SHODAN - die een duidelijk godencomplex heeft. Bijna iedereen aan boord is dood of veranderd in cyborgs, gemuteerde freaks of iets heel anders. Combineer dit met een coole cyberpunk-esthetiek, veel beeldmateriaal, logboeken en andere dingen die je kunt lezen van de dode bemanningsleden, en je kunt al horen hoe deze game uit 1994 de zaden heeft gelegd voor vele, vele games die je waarschijnlijk in de loop der jaren hebt gespeeld (zoals Portal, en nog veel meer).

De remake heeft een uitgesproken retro-esthetiek behouden die veel karakter toevoegt, en visueel ziet het er gewoon heel, heel cool uit, met een perfecte mix van een soort lo-fi grafische look, maar met genoeg details en mooie lichteffecten om het modern te laten aanvoelen. Hoewel personagemodellen en omgevingen er van een afstand gedetailleerd genoeg uitzien, zijn ze van dichtbij gepixeld, en in combinatie met een groot deel van de wereld dat baadt in neonlichten en schaduwen, krijg je een behoorlijk speciale look die zowel het origineel eert als er nieuw uitziet. Zo zijn alle dingen die je over de hele wereld vindt duidelijk herkenbaar en van elkaar te onderscheiden, maar tegelijkertijd heeft alles deze eenvoudige retrostijl. Het is een wereld die echt goed gedaan is.

System Shock is in wezen een product van een vervlogen tijdperk. Naar mijn mening moet het worden behouden in plaats van gemoderniseerd. Ik heb het over het volkomen krankzinnige levelontwerp dat je zowel je haren uit het hoofd trekt als de ervaring onvergetelijk maakt. Maar het gaat ook om de keuzes die je maakt en hoe je met de wereld omgaat. Je realiseert je niet altijd dat je een belangrijke keuze hebt gemaakt totdat je de gevolgen ervan onder ogen ziet. Met andere woorden, de keuzes zijn subtiel in plaats van expliciet, en het is altijd een goed idee om een savegame klaar te hebben. Het kan een vergissing zijn geweest om het Magnum pistool weg te gooien ten gunste van het jachtgeweer.

In System Shock kruip je door schachten en doorzoek je elk hoekje en gaatje van de negen helse levels van het angstaanjagende ruimtestation, Citadel Station. Maar je doet het niet om een leuk paasei te vinden, je doet het omdat het nodig is om te overleven, zelfs als het je dood betekent. Je doet het omdat je middelen altijd schaars zijn en je altijd een verdomde toegangskaart tot een deur mist. Hier heeft het spel een Metroidvania-achtig element, dat doet denken aan bijvoorbeeld de Resident Evil -spellen.

System Shock is ouderwets, maar het is ook precies het soort uitdaging dat veel mensen missen in moderne games. Het begrip van wat er is gebeurd en waar je naartoe gaat, ligt in het vertellen van verhalen over de omgeving - het meest duidelijk audio-opnamen, maar er zijn geen zoektochtmarkeringen, weinig tutorials en je wordt niet bij de hand gehouden. Het is helemaal aan jou om erachter te komen hoe je door de zenuwslopende levels wilt navigeren.

Aan de audiokant hebben we te maken met een mooie soundtrack en enkele essentiële, herkenbare vijandgeluiden die je actief gebruikt om door de wereld te navigeren. Het is een vrij eenvoudige maar effectieve opzet - hoewel de soundtrack niet bijzonder memorabel is. De game zou ook wat scherper kunnen zijn over wanneer er meer snelle gevechtsmuziek moet worden toegevoegd. Ik heb een aantal keren meegemaakt dat de gevechtsmuziek niet echt klopte, waarschijnlijk omdat er technisch gezien ergens een vijand was, maar ik was niet echt in gevaar. Anders hebben we te maken met een uitstekende cyberpunk-soundtrack en goede geluiden in het algemeen.

Een plek waar de audiokant van de game schittert, is in de voice-acting, en in het bijzonder van SHODAN, de kwaadaardige AI die overal is, in elke hoek van het ruimtestation waar je claustrofobisch navigeert. Om elke hoek is een nieuwe camera om te fotograferen om de controle van SHODAN te minimaliseren, en deze kwaadaardige technologische halfgod is een van de hoekstenen van System Shock. Overal waar je kijkt zie je de gevolgen van de controle van deze AI, met overal verminkte, misvormde lichamen, en omdat haar camera's je overal aanstaren, vergeet je deze superschurk nooit.

Qua technische eigenaardigheden heb ik niet echt iets meegemaakt, behalve wat onbedoelde bewegingen van dode vijanden. Ik speel voornamelijk op Xbox Series X, maar heb een Series S in onze logeerkamer. Ik koos ervoor om deze game op de Series S te spelen en ervoer slechts kortstondige dalingen in de framerate, bijvoorbeeld bij het schakelen tussen gebieden. Het bleef de hele tijd scherp op mijn 1440p-monitor.

En nu komen we bij wat de consoleversie waarschijnlijk het meest onderscheidt van de pc-versie: de controllerbediening. Een nogal vreemde keuze die vanaf het begin is gemaakt, is dat de gevoeligheid van de camera waanzinnig hoog is. Ik heb het meteen afgewezen van 50/100 naar 35/100 en het werkte prima. Anders hebben we te maken met behoorlijk mooie bedieningselementen die een beetje aan de Doom -achtige kant zijn. Een leuke keuze die Nightdive Studios heeft gemaakt, is dat je op de console nog steeds je wapens, granaten, medkits etc. hebt weergegeven in een lijst van 1-9 (+0) onderaan het scherm. Dit is logisch op pc omdat je de cijfers kunt gebruiken om snel te schakelen, maar op console gebruik je de linker- en rechterkant van je D-pad om in totaal tussen deze 10 items te kiezen. Het is behoorlijk inefficiënt en bijna elk spel is er sindsdien in geslaagd om het gemakkelijker te maken om te genezen, granaten te gooien enz. Evenzo zijn het inventarissysteem en de menu's van System Shock nogal ouderwets, maar dat is een deel van de charme.

Qua gameplay is System Shock een beetje alsof je de shooter-mechanica en het tempo van zeer oude shooters zoals Doom zou nemen en deze zou combineren met meeslepende sim-elementen en puzzels - en een verwarrend levelontwerp. Het is traag en je kunt om elke hoek doodgaan. Het is zwaar, verwarrend en je moet je constant oriënteren op de kaart. Ik vind het geweldig, maar het is niet voor iedereen weggelegd.

Uiteindelijk komt je plezier van System Shock neer op waarom je het speelt. Ja, je wilt ervaren shooters hebben met een beter tempo en je wilt zeker meeslepende sims hebben gespeeld die je meer vrijheid geven. Er is hier geen stealth, wat tegenwoordig een verwacht onderdeel is van meeslepende sims. De vraag is of je in totale fascinatie zit te spelen tijdens het spelen van een goed gemaakte remake van een game die enkele van de bouwstenen heeft gedefinieerd waar games tegenwoordig van worden gemaakt, of dat je denkt dat 'er sindsdien betere milieuverhalen zijn verteld'.

Naar mijn mening is System Shock een zeer fascinerend spel, en met zo'n goed gemaakte remake is er geen reden om je in te houden als je een stukje suggestieve, goed ontworpen en frustrerende gamegeschiedenis wilt ervaren. Het feit dat je van deze remake kunt genieten, spreekt boekdelen over hoe baanbrekend het origineel was. Het is zelfs een remake die vele malen bijna werd geannuleerd en daarom een wonder is. Het waanzinnige levelontwerp is op zich al een ervaring waard, en met moderne verbeteringen op de juiste plaatsen is dit een gemakkelijke aanbeveling, ook op console.