The Blood of Dawnwalker

Na de release van Cyberpunk 2077 in de winter van 2020 waren alle ogen gericht op CD Projekt RED, en in het bijzonder op de unieke omstandigheden die leidden tot wat misschien wel een van de meest controversiële lanceringen in de gamegeschiedenis was. Een intern onderzoek leidde ertoe dat een van de absolute creatieve "krachtpatsers" van de studio, Konrad Tomaszkiewicz, de studio verliet; kort daarna richtte hij zijn eigen studio op, Rebel Wolves, die tegenwoordig een studio is "geboren uit liefde voor RPG's" en zich slechts enkele uren rijden bevindt van het hoofdkantoor van CD Projekt RED in Krakau.

Ik begin zo omdat het ongelooflijk makkelijk is om de controller op te pakken en relatief snel te beslissen dat The Blood of Dawnwalker op een aantal behoorlijk belangrijke manieren lijkt op The Witcher 3: Wild Hunt. Toegegeven, de setting is anders, net als de opzet van het spel, maar het belangrijkste is dat de basis voor vergelijking soms flatterend lijkt, en soms zelfs iets meer dan dat.

Tegelijkertijd is The Blood of Dawnwalker een van de meest interessante experimenten als het gaat om het doorbreken van de structuur en compositie van de typische open wereld, en de manier waarop we zowel het ontwerp, het verhaal als onze relatie tot onze eigen acties binnen een spel begrijpen. In die zin is er hier een ongelooflijk spannende dualiteit; een spel dat aan de ene kant iets te zwaar leunt op wat er eerder is geweest, terwijl het tegelijkertijd baanbrekende nieuwe oplossingen introduceert voor doorgewinterde uitdagingen.

Maar bovenal is The Blood of Dawnwalker een van de allerbeste games van het jaar, ongeacht de contextuele setting. Ja, dit spel is alles waar je op hebt gehoopt, en meer.

Het spel speelt zich af in een fictieve vallei, Sangora, gelegen in de Karpaten van de 1400s. Naast alle andere dringende, levensbedreigende kwesties die het leven in de bergen in deze tijd kent, zijn er een aantal vampiers binnengekomen, hebben de adel afgezet en nieuwe wetten en kaders ingevoerd die, terwijl ze de traditionele machtsstructuur op zijn kop zetten, tegelijkertijd nieuwe offers eisen van een al uitgehongerd en onderdrukt volk. Om te beginnen ontvoert de overheersende vampier, de heersende "knyaz" Brencis, je familie en vaardigt een decreet uit waarin staat dat zij, en anderen, binnen 30 dagen geëxecuteerd zullen worden ter gelegenheid van zijn kroning. Jij, Coen, een "Dawnwalker", hebt slechts deze beperkte tijd om hem te stoppen door een opstand aan te wakkeren, jezelf en je uitrusting voor te bereiden en je bondgenoten te vinden. De klok tikt en Brencis wacht.

Hier komen we natuurlijk oog in oog te staan met een van The Blood of Dawnwalker 's meest innovatieve concepten: de relatie van het spel met zijn eigen inhoud en met tijd. Je hebt 30 dagen, en vrijwel elke betekenisvolle actie kost tijd om uit te voeren. Wil je de operaties van een van Brencis' vazallen verstoren? Het kan drie eenheden tijd kosten, waarvan er 10 overdag en 10 's nachts. Het kost tijd om vaardigheidspunten in je vaardigheidsboom toe te wijzen; zowel hoofd- als zijmissies vereisen voortdurend tijdblokken, die aftellen naar de naderende dood van je familie – een dood die overigens geen soort "game over" is; het spel gaat door, ook al ben je er niet klaar voor.

Hoe je je tijd besteedt, is in zekere zin aan jou. Je zou een vluchtige blik op de kaart van het spel kunnen werpen en concluderen dat het eruitziet en is opgebouwd als een soort "vampier Far Cry 5"; een afgelegen vallei met een dreigende schurk die zijn rijk heeft verdeeld in aparte gebieden onder leiding van een vazal, maar het is zoveel meer dan dat. Het is een soort narratief en structureel smorgasbord, waarbij elke actie een nieuwe betekenis en doel krijgt door op veel verschillende manieren bij te dragen aan je gereedheid, maar je ook iets "kost". Het is een briljant concept dat vrij naadloos is geïmplementeerd. De inhoud is relatief gevarieerd. Elk van de drie vazallen heeft operaties die je kunt verstoren, wat leidt tot een confrontatie met iedereen. Er zijn legendarische zilveren zwaarden te vinden, pantser om te maken, bondgenoten om op te zoeken en te rekruteren, en ook willekeurige zijmissies. De meeste bouwen op naar iets meer, en ontaarden zich in specifieke sporen die Coen naar cruciale plotmiddelen leiden. Het lijkt misschien formulematig als je alleen aan de oppervlakte kijkt, maar gezien in context, als sequentie, creëert het een behoorlijk meeslepend, gelaagd verhaal van rebellie.

Het is in de nadere details dat de vergelijkingen met The Witcher onmiskenbaar direct zijn. Coen is niet Geralt, maar veel gameplay-elementen laten het voelen alsof de twee personages mechanisch verwant zijn. Coen loopt als Geralt, dialogen met andere personages kunnen als Geralt klinken, en zijn Focus Mode - die interessante items benadrukt - lijkt opvallend op de Witcher Senses. Of dit vleiend is, hangt af van het eigen perspectief, maar het is zeker duidelijk.

The Blood of Dawnwalker wordt ondersteund door een reeks RPG-systemen die niet te diep ingaan, maar wel de kernmechanieken ondersteunen. Er is rudimentair crafting, er zijn itemniveaus (in het typische World of Warcraft-kleurgecodeerde systeem), en er zijn winkels, en hoewel geen van deze aspecten opvalt of afleidt, had men misschien wel een paar meer betekenisvolle afleidingen gewild, zoals uitgebreidere puzzels verweven in het levelontwerp van het spel, of zelfs een kleine minigame in de stijl van Gwent – een aspect dat ze ook van The Witcher hadden kunnen lenen.

Nee, de belangrijkste manier waarop The Blood of Dawnwalker met de speler communiceert is via gevechten, en gelukkig heeft Rebel Wolves hier een uiterst goed functionerend systeem gebouwd dat het spel van begin tot eind draagt. Het is een variant van directioneel gevecht, vergelijkbaar met wat je ervoer (en nauwelijks accepteerde) in de Kingdom Come-serie, maar hier zijn er nog wat extra UI-elementen om te helpen met het signaal, en er zijn meer animaties en verbeterde geluidseffecten om ervoor te zorgen dat je zowel de flow leert beheersen als je je tegelijkertijd een badass voelt. Het idee is dat je pareert vanuit de richting waar vijanden aanvallen, en je eigen aanvallen in specifieke richtingen richt. Voeg daar een hele reeks vaardigheden aan toe die bloeding, verdoving en dergelijke veroorzaken, en gecombineerd met enkele absoluut briljante uitvoeringen, fantastische force feedback in de controller en een Batman Arkham-geïnspireerde flow, is het precies zoals Tomaszkiewicz het eerder beschreef: een "dans". Het ziet er briljant uit, het voelt geweldig aan, en een reeks moeilijkheidsgraden zorgt ervoor dat het zo uitdagend kan zijn als je wilt. Er hadden best verschillende soorten wapens kunnen zijn, maar zelfs met alleen een zwaard wordt het nooit saai.

Coen is een "Dawnwalker", wat betekent dat hij een vampier is die overdag terugkeert naar zijn menselijke vorm. Dit betekent dat je je focus, je vaardigheidspunten en je narratieve aanpak kunt verdelen over twee verschillende paden. Als je bloed drinkt, stijgt je corruptieniveau, waardoor je meer kunt investeren in vampiervaardigheden, maar je kunt ook kiezen om af te zien en een ander pad te kiezen. Deze aanpak beïnvloedt ook het verhaal. Als Coen 's nachts schade heeft opgelopen en daarom wanhopig is op zoek naar bloed, kan hij zonder waarschuwing schuimend op een van de centrale personages van het spel afstormen als die in de buurt is; maar kun je het je echt veroorloven je vampierkant volledig te negeren als er onmiskenbaar momenten zijn in de nacht waarop deze vaardigheden nuttig zouden zijn? Het is een interessante dynamiek, omdat de speler wordt gedwongen in situaties waarin verhaal en mechanieken naadloos samenvloeien en er in individuele gevechten ook meer op het spel staat. Als je daadwerkelijk te veel gezondheid verliest in een gevechtsscenario terwijl je met een personage bent om wie je geeft, weet je meteen dat het moeilijk zal zijn om je honger onder controle te houden tijdens de dialoog die volgt.

Bovendien is The Blood of Dawnwalker over het algemeen een indrukwekkend gezicht. Toegegeven, het spel kan wat bruin lijken gezien de geografische omgeving, maar zelfs in de 40fps-modus op de PS5 Pro, waar ik het spel speel (het is ook beschikbaar in 60fps voor de lancering), zijn de meeste verzichten, duels en setpieces goed genoeg weergegeven om een gevoel van onderdompeling te bevorderen. Ja, er zijn verschillende technische storingen, mogelijk door het gebruik van de Unreal Engine, maar in dit geval is het een relatief kleine prijs voor de innovatie die het spel daadwerkelijk biedt, ondanks af en toe een schokkerige gezichtsanimatie of een NPC die hier en daar een "T-pose" inneemt. Dat gezegd hebbende - en ik voel me steeds vaker genoodzaakt dit te zeggen - kan ik niets zeggen over de prestaties van het spel op de pc. Als je uiteindelijk met een hot potato in je handen zit, bied ik alvast mijn excuses aan: dat is niet de versie die ik heb gespeeld. Op de PS5 is de 1.0-staat van het spel acceptabel en doet het niets af aan het grotere geheel.

Toen Konrad Tomaszkiewicz zijn game eindelijk onthulde na zijn vertrek bij CD Projekt RED, noemden velen het "The Vampire Witcher", en hier in 2026, vlak voor de daadwerkelijke lancering, is dat niet helemaal verkeerd. Het spel gaat een stap verder dan alleen een eerbetoon en leent misschien iets te veel gameplay-elementen van het legendarische The Witcher 3, maar het is moeilijk om niet behoorlijk onder de indruk te zijn van wat Rebel Wolves hier heeft bereikt. The Blood of Dawnwalker biedt innovatieve oplossingen voor goed gevestigde ontwerpuitdagingen die veel grotere, meer ervaren studio's niet hebben kunnen oplossen, en dat doet het met flair, karakter en enthousiasme.