The Devil's Mouth

Devil's Mouth is de vierde haaienfilm die ik in zeer korte tijd heb gerecenseerd. Ik hou van haaienfilms, zoals je waarschijnlijk al hebt gemerkt. Of, achteraf gezien, moet ik misschien eerlijk zijn: ik vind het idee van haaienfilms leuker dan de films zelf, want de waarheid is dat ze zelden – eigenlijk bijna nooit – meer dan licht vermakelijk zijn. En dit jaar is het subgenre ook getroffen door een toestroom van nieuwe releases. Ik weet niet hoeveel shark-films er zijn uitgebracht, maar ik heb er minstens een paar gemist die ik zonder problemen kan missen. Toch vond ik dat het uitgangspunt van Devil's Mouth zo dwaas klonk dat het mijn interesse echt wekte, zonder naïef genoeg te zijn om enige verwachting op te bouwen.

Plot:
Vijf vrienden trekken het grottenstelsel Devil's Mouth in Thailand binnen voor een laatste avontuur voordat het echte leven begint. Al snel beseffen ze echter dat iets hen onder het wateroppervlak achtervolgt - snel, stil en dodelijk. In de verstikkende duisternis wordt hun vertrouwen op de proef gesteld, neemt paniek het over en wordt elke misstap een strijd om te overleven.

Toen ik las dat Jeff Wadlow regisseerde, was ik aanvankelijk erg blij, omdat het een naam is die ik ken. Maar toen realiseerde ik me dat dit niet per se iets positiefs betekent. Het was immers Renny Harlin die de middelmatige Deep Water regisseerde, die ook de op één na beste haaienfilm van het jaar tot nu toe is – al zegt dat niet veel. Toen realiseerde ik me dat Wadlow Kick-Ass 2 had geregisseerd, wat allesbehalve goed was. En het feit is dat hij eigenlijk niets op zijn cv heeft staan waar het de moeite waard is om over naar huis te schrijven.

De cast is relatief onbekend. Kathryn Newton, die de hoofdrol speelt, heeft een vrij solide cv, waaronder Ant-Man and the Wasp, Ready or Not 2, Three Billboards en Big Little Lies. Wat de rest betreft, heb ik ze misschien af en toe in een productie gezien. Ze doen hun best met een script dat nauwelijks memorabel is, en het grootste deel van de tijd brengen ze door met bang lijken en gillen in grotten.

De keuze van de plotstructuur is enigszins interessant. We zijn gewend aan een haaienfilm – of horror in het algemeen – die begint met een soort aanval, maar hier niet. We ontmoeten de vriendengroep die in Thailand is, waar ze gaan feesten en gaan zeilen in turquoise wateren. Het duurt eigenlijk 31 minuten (ja, ik heb het gecontroleerd) voordat we de antagonist van de film op het scherm zien. Achteraf realiseerde ik me dat hetzelfde gezegd kon worden over Deep Water, dat ook langzaam opbouwt met een introductie van de hoofdpersonages en hun respectievelijke persoonlijke verhalen, voordat het echt losgaat wanneer de noodlottige vlucht begint. Het verschil is dat we in die film, hoewel de personages niet diepgaand of bijzonder sympathiek waren, toch een zekere band met hen hebben weten te ontwikkelen.

Hier lijkt het meer alsof de scenarioschrijvers willen dat we lang genoeg bij deze volkomen oninteressante en nogal irritante tieners blijven dat we er echt naar verlangen om ze hun verdiende loon te zien krijgen. En daarin slagen ze zeker, ook al voelt het niet bepaald prettig. Er is absoluut geen dynamiek of chemie. Beste vriendinnen Sara en Max hadden hun relatie allang moeten beëindigen, en over het algemeen voelen de vriendschapsbanden erg zwak.

Twee derde van de film speelt zich af in het grottenstelsel, en op het eerste gezicht klinkt dat alsof het zowel zenuwslopend als claustrofobisch kan zijn, maar het probleem is dat de film er vrij effectief in is geslaagd zowel spanning als ongemak te vermijden. Dit hangt deels samen met wat ik hierboven in de alinea heb genoemd. Je geeft niet om de personages, dus het kan je ook niet schelen dat ze bang zijn. En de dreiging van die hongerige, die aanvankelijk onder de oppervlakte blijft, is allesbehalve effectief. Als ze het hadden gewaagd om wat te overdrijven met het bloedvergieten in plaats van een PG-13-classificatie op de film te leggen, was het misschien wat interessanter geweest, maar het is simpelweg te kindvriendelijk.

Visueel gezien is het moeilijk te zeggen. De scènes buiten de grotten zijn zeker aantrekkelijk, maar het is moeilijk om een lelijke film te maken in zo'n mooie omgeving. Binnen in de grotten is het natuurlijk donker en bloederig verschrikkelijk. En dat is waarschijnlijk een goede zaak, in de zin dat het makkelijker is om weg te komen met middelmatige CGI. In dat opzicht is Devil's Mouth noch slecht, noch goed gemaakt. Het wordt uiteindelijk een beetje een 'meh'. Dan begint de haai uit het water te springen om vuurvliegjes te vangen of zoiets, en dat is... onverwacht. En hij vindt het echt leuk om in grotformaties te rammen alsof hij een ram in zijn pantser had. Wanneer zijn hoofd vast komt te zitten in een holte, roept een van de personages dat 'haaien niet achteruit kunnen zwemmen', en even denk ik dat ze een Deep Blue Sea gaan doen om het arme ding ongelijk te bewijzen. Maar dat vermijden ze. Een half pluspunt of zoiets.

Ik had gehoopt dat Devil's Mouth tenminste entertainment zou leveren dat de moeite waard is om op de automatische piloot te kijken, maar dat lukt het nauwelijks. Ik ben in de loop der jaren steeds ongeduldiger geworden, en hier verlies ik mijn focus en kijk ik op mijn horloge, me afvragend wanneer het allemaal zal eindigen. Dus, als je makkelijk te vermaken bent, geduldig bent en het leuk vindt om mee te gaan met een stel irritante tieners en een chagrijnige haai op reis, dan is Devil's Mouth misschien iets voor jou. Anders kun je het beste een veilige afstand houden. En trouwens: de beste haaienfilm van het jaar tot nu toe heet Thrash. Het was niet briljant, maar ook geen waardeloosheid. Dat was alles van mij.