The Legend of Vox Machina: Seizoen 4

Vanaf de allereerste vijf minuten van de pilotaflevering in 2022 maakte The Legend of Vox Machina overduidelijk dat het een epische fantasie met een verschil wilde creëren. Op hun manier. De groep huurlingen en onwaarschijnlijke helden heeft tijdens hun reizen door de wereld van Exandria allerlei vijanden, samenzweringen en schurken bestreden, zodanig dat de groep tegen de tijd dat dit vierde seizoen begint, alles leek te hebben bereikt. Nadat ze de draken van de Chromatic Conclave heeft verslagen die de wereld bijna vernietigden in het eerste deel van de serie, staat Vox Machina nu voor vrede en het nastreven van hun individuele doelen, in plaats van die van de groep.

En dat is belangrijk omdat de toon die we in Vox Machina vinden die is van een verspreide en gefragmenteerde groep die, een jaar na de nederlaag van de draken, in relatieve vrede leeft. Percy en Vex leiden een luxueus leven in hun landhuis in White Rock, terwijl Vax en Keileth de wereld rondreizen om de beproevingen af te ronden om het Aramenté-ritueel te voltooien en te culmineren in Kiki's opkomst tot Stem van de Storm van haar Ashari-volk, terwijl de schurk voelt dat zijn einde, vanwege de vreemde toestand waaraan hij lijdt, komt steeds dichterbij. Grog en Pike verdrinken hun verveling en verdriet in taverne na taverne, onzeker wat te doen, terwijl Scanlan vermist is naast zijn dochter, met weinig verlangen om terug te keren naar het risicovolle leven dat hij met de anderen leidde. Het is tijd om de verhaallijnen uit te spreiden en ook om de afsluitende hoofdstukken te beginnen ter voorbereiding op het einde van het avontuur.

Vox Machina kon niet lang gescheiden blijven, en nu hangt er een nieuwe dreiging—veel gevaarlijker en minder tastbaar—over de hele wereld. De Cultus van de Waarheid, die een wezen aanbidt dat bekend staat als De Fluisteraar, grijpt geleidelijk de kwetsbare geesten van de inwoners van Exandria over. Bovendien lijken de volgelingen doordrenkt met een vreemde soort magie die voorkomt dat ze sterven, hoe ernstig hun wonden ook zijn, en de groep staat hier echt met de rug tegen de muur. Er zijn verliezen, er zijn tranen, en er is echt het gevoel dat het deze keer misschien niet helemaal zal verlopen zoals de beestjes (zoals fans van de Critical Role-sessies worden genoemd) het kennen, want de beste manier om iedereen aan te moedigen deze briljante animatieserie te kijken is dat ze hebben besloten sommige verhaallijnen op een andere manier opnieuw te bedenken. Dat leidt tot een paar momenten die me de adem benamen.

Het vierde seizoen van Vox Machina is het begin van een einde dat zal komen (het is meer dan bevestigd) in een vijfde seizoen dat Critical Role al produceert. De derde reeks afleveringen, ondanks dat ze een stap hoger hadden gezet qua ambitie en animatiekwaliteit (en hier opnieuw de lat hoger legden), stelde sommigen teleur door de verwarring in de verhaallijnen en het matige einde. Maar we moeten in gedachten houden dat het echt moeilijk is om een tabletop roleplay-ervaring zoals Critical Role's originele Dungeons and Dragons-spel te vertalen naar Vox Machina, dat net iets meer dan 10% van de duur in geanimeerde afleveringen is. Het is niet altijd mogelijk om alles op het scherm te houden, noch kan men de noodzaak negeren om context te bieden voor een wereld die de gewone kijker onbekend is. Waar de plots in eerdere seizoenen werden uitgerekt, heeft dit vierde seizoen een langzamere, veel meer gerichte aanpak gekozen, waarbij het narratieve gewicht van de wereld direct op de personages wordt verplaatst.

Alle leden van Vox Machina krijgen veel meer schermtijd op zichzelf, behalve Scanlan, die nauwelijks in een paar afleveringen van het hoofdverhaal verschijnt, maar wiens rol wordt overgenomen door de charmante Taryon Darrington, een nieuw lid van de groep. Hoewel dit personage in het originele tafelspel werd gespeeld door Sam Riegel, is de rol hier overgedragen aan vijfvoudig Emmy-winnaar Wayne Brady, die het personage tot zijn eigen heeft gemaakt. En na een paar afleveringen lijkt het alsof de narcistische en naïeve artificer altijd al bij de anderen was geweest. Er is ook meer prominente plaats gegeven aan leden die eerder de schijnwerpers aan anderen hebben overgedragen. Zo zitten Vex en Percy nu minder achter het stuur, en het zijn de verhalen van Grog, Keleth, Vax en vooral Pike die het verhaal sturen.

De stemacteurs zijn niet het enige dat dit seizoen opvalt; terwijl Brady als Taryon een hoogtepunt is, is Andy Serkis in zijn rol ook het vermelden waard, en hij wordt meteen een van mijn favoriete personages. Er zijn ook momenten, vooral in de laatste aflevering wanneer de climax zich ontvouwt, waarop Neil Acree's soundtrack opnieuw in volle glorie schittert, en natuurlijk zijn de actiescènes verfijnd om werkelijk indrukwekkende scènes te creëren waarin de CGI onberispelijk is. Dit is D&D op zijn best, en de personages gedragen zich dienovereenkomstig. Nu ik de twaalf afleveringen van dit voorlaatste seizoen heb gekeken, kan ik alleen maar de dagen aftellen tot de seizoensfinale arriveert om een passend einde en rust te geven aan deze personages die zoveel aan televisie hebben gegeven, en wier spirituele erfgenamen in The Mighty Nein nog een lange weg te gaan hebben om de serie naar deze hoogten van succes te brengen.