The Lord of the Rings: Return to Moria

We zijn door de jaren heen behoorlijk gezegend met The Lord of the Rings games. Of het nu gaat om de film-tie-ins, de Lego-avonturen, de Middle-earth Shadow of-serie, er zijn veel interessante en meeslepende The Lord of the Rings -titels geweest. Maar helaas, eerder dit jaar veranderde The Lord of the Rings: Gollum dat allemaal en zette een enorme smet op dit fantasie-universum, en legde bij uitbreiding een enorme druk op ontwikkelaar Free Range Games om de hond niet te schroeven met zijn survival crafting-titel, The Lord of the Rings: Return to Moria. Gelukkig is dat niet gebeurd.

Return to Moria is een van de weinige projecten in het geheel van de Midden-aarde-serie die de Vierde Era en wat er gebeurde na de gebeurtenissen van The Lord of the Rings heeft onderzocht. Zoals de titel van het spel al doet vermoeden, ziet het een groep dwergen onder leiding van de Gimli van de Fellowship teruggaan naar het bergkoninkrijk Moria, met de bedoeling het terug te winnen van kabouters en de andere vervelende wezens die erin schuilen, en het terug te brengen naar zijn oude glorie. De vangst is dat het verhaal nooit echt zo ver komt, want aan het begin van het spel vind je je eenzame dwerg (of paar dwergen als je samenwerkt met een vriend) gevangen in Moria zonder duidelijke uitweg na een grot-in, wat betekent dat je uiteindelijk maar één optie overhoudt - om dieper in de duisternis te gaan in de hoop een alternatieve uitgang te vinden.

Vanaf hier gooit de game allerlei overlevingsmechanismen naar je toe. Je moet honger en vermoeidheid, gezondheid en uithoudingsvermogen en verschillende andere kleine systemen, zoals temperatuur en duisternis, beheren, die, als ze niet worden gecontroleerd, je zullen overwinnen met nutteloze debuffs die je dwerg beïnvloeden totdat je ze repareert. De overlevingssystemen zijn niet zo veeleisend als Sons of the Forest, bijvoorbeeld, maar je moet opletten als je van plan bent om in leven te blijven in de donkere diepten van de berg.

Om je in leven te houden, is je sluwe dwerg in staat om allerlei items en structuren te bouwen en te bouwen waarmee ze een veilige haven kunnen creëren waar ze een adempauze kunnen nemen, voedsel kunnen bereiden, gedolven en verzamelde grondstoffen kunnen opslaan en meer. Dit is een constructiesuite die doet denken aan Fallout 76 en andere overlevingsspellen met crafting-elementen, omdat het meer gaat om het samenvoegen van gedefinieerde bouwstenen om de structuur en faciliteiten te bouwen die je nodig hebt. In feite is Return to Moria over het algemeen minder een bouwspel en meer een verkennende crafting-titel.

En dit is een belangrijk ding om te weten, want in tegenstelling tot sommige survival crafting-games, is er een soort verhaal in het hart van Return to Moria. Hoewel je zoveel tijd kunt nemen als je wilt om dingen te ontginnen en te bouwen, is het doel vooral om Moria te ontvluchten en om dit te doen, moet je constant door de verlaten hallen dwalen, hordes kabouters en orks bestrijden en nieuwe materialen en recepten ontdekken waarmee je items van betere kwaliteit kunt bouwen om door hardere materialen te mijnen en je in staat te stellen te vechten met gevaarlijkere bedreigingen. Om ervoor te zorgen dat je weet waar je heen moet, volg je waypoints die je meestal op hetzelfde pad leiden dat de Fellowship of the Ring voor je nam, terwijl je notities van Gandalf vindt die de weg openen naar lore-items die extra kleur aan de wereld toevoegen. Stel je in wezen Minecraft voor, maar in plaats van dat het spel je hand helemaal niet vasthoudt, volg je een reeks doelstellingen die je vertellen hoe je betere items kunt maken, zeldzamere materialen kunt vinden en nuttige faciliteiten kunt bouwen.

Het is de moeite waard om te zeggen dat hoewel de game je aanmoedigt om een specifiek pad te volgen, er ook een behoorlijke hoeveelheid spelersbureau bij betrokken is. In sommige delen van het avontuur krijg je bijvoorbeeld te horen dat je door een bepaalde muur moet mijnen, maar om er doorheen te komen, heb je een sterkere pikhouweel nodig, een hulpmiddel dat de game je niet vertelt hoe je het moet verwerven. In plaats daarvan moet je de omgeving verkennen en een oplossing vinden door nieuwe materialen en items te ontdekken om nieuwe knutselrecepten te ontgrendelen. Voor dit voorbeeld betekende de oplossing het repareren van een oude slapende smederij en deze vervolgens verdedigen tegen een horde kabouters. Onnodig te zeggen dat dit een hele uitdaging bleek te zijn.

Return to Moria heeft te maken met een paar van de survival crafting genre problemen. Je kunt vast komen te zitten in routines terwijl je er constant naar streeft om de materialen te ontdekken en te horden die je nodig hebt om krachtigere items te maken, en evenzo, omdat dit een spel is dat meer draait om horizontaal dan verticaal te verkennen, betekent het uitgestrekte niveau dat je een enorme hoeveelheid tijd doorbrengt met gewoon lopen van je thuisbasis en naar de volgende doelen - tenminste totdat je onderweg nieuwe basislocaties ontdekt of de zeldzame materialen die nodig zijn om fast travel markers te maken. Dan zijn er nog alle fijne kneepjes die de game gewoon ronduit verschrikkelijk kan uitleggen. De helft van de uitdaging van Return to Moria is uitzoeken welk materiaal wat doet en waar het te vinden is. Het is een spel van vallen en opstaan, wat soms zijn voordelen heeft, maar wel de pacing van dit spel ernstig beïnvloedt.

Gelukkig doen de horde-mechanica en de verschillende extra doelen die je op je reis zult vinden wat ze kunnen om de dingen fris te houden. Net zoals je je op je gemak voelt bij het delven van een ertsader, zal een goblin-horde aanvallen, waardoor je dwerg overgeleverd is aan de genade van tientallen vijanden, en zonder de juiste voorbereiding zal dit vrijwel altijd de dood betekenen, waardoor je in paniek raakt totdat je de horde overwint. Evenzo betekenen de nevendoelen die opduiken en je vragen om vergrendelde kisten te openen en of verzamelobjecten te vinden en terug te geven, dat je iets anders te doen hebt dan alleen maar mijnen - zelfs als dit als dwerg je brood en boter is.

Met tal van aanpassingsopties en manieren om je dwerg naar eigen inzicht te bouwen, een echt enorme wereld om te verkennen en competente coöperatieve elementen waarmee je kunt samenwerken met een vriend om Moria te veroveren en te overleven, zijn er veel dingen die dit spel goed doet - vooral voor de fervente The Lord of the Rings fan die niets liever wilde dan een game die hen loslaat in een deel van Midden-aarde. Je zult nooit je pikhouweel willen neerleggen, vergelijkbaar met de manier waarop Minecraft ons allemaal inspireerde toen het voor het eerst de wereld stormenderhand begon te veroveren.

Dus, natuurlijk is de combat een beetje basic, het verhaal op zijn best middelmatig, de vijandelijke AI en acties zijn verschrikkelijk en zeer voorspelbaar, de pacing te stabiel, en er zijn een behoorlijke verzameling glitches wanneer je mijnt en een muur uit elkaar scheurt met je pikhouweel, maar naast deze problemen Return to Moria is een goede terugkeer voor vorm voor de meestal nogal leuke The Lord of the Rings Videospelletjes. En het is een volledige game. Veel survival crafting-titels debuteren als Early Access-projecten, maar Return to Moria is vanaf dag één een complete ervaring, en dat moet worden gevierd in deze tijd van het betalen van de volle prijs voor ondergebakken producten die beloften van grote verre toekomsten bevatten. Bravo, Free Range Games.