Total War: Pharaoh Preview van de campagne: We proberen Egypte te veroveren

We weten al een tijdje dat Total War zich richt op het Oude Egypte in zijn volgende game, gepland voor release in oktober dit jaar. In een eerdere preview van Total War: Pharaoh konden we slechts een paar gevechten uitproberen, en destijds vonden we onder andere de toegevoegde weerseffecten en toevoeging van pantserdegradatie leuk. Deze keer kon ik de eerste 60 beurten van de campagne van de game uitproberen. Spelend als Ramses III uit een aantal mogelijke facties, kon ik een goede indruk krijgen van hoe het is om een deel van het Nieuwe Koninkrijk Egypte te regeren aan de vooravond van de invasies door het Zeevolk.

Mijn eerste indruk van de campagnekaart is dat deze er net zo uitziet en aanvoelt als zijn voorganger, A Total War Saga: Troy. Dat is een goede zaak. In plaats van alleen goud van oudere TW-titels, zijn er meerdere bronnen om in je regio's te balanceren: voedsel, hout, brons, steen en goud. Gebouwen kosten meestal steen en hout, terwijl een leger voedsel, brons en goud nodig heeft. Verschillende regio's hebben verschillende hulpbronnen, wat betekent dat je misschien veel voedsel hebt, maar geen toegang tot steen, tenzij je ruilt met andere facties. Bovendien heb je nu inactieve werknemers in je steden nodig om met de bouw te beginnen. Al met al is het een goed systeem dat diplomatie aanmoedigt om grondstoffen te verhandelen en je dwingt om je doelen strategisch te kiezen voor verovering.

De campagnekaart strekt zich helemaal uit van de Nubische landen ten zuiden van Egypte tot het Sinaï-schiereiland, de Levant en tot een groot deel van Anatolië. Dit komt overeen met de belangrijkste facties in het spel: er zijn de Egyptische facties in het zuiden, Kanaänitische facties in het centrum en Hettitische facties in het noorden. Naast Ramses III is er onder andere de Kanaänitische Irsu of de Hettitische Suppiluliuma II om uit te kiezen. Daarnaast zijn er twee banen waar spelers hun ambities op kunnen richten: je kunt proberen de Egyptische of Hettitische tronen te veroveren. Zodra je er een hebt gekozen, betreed je dat hof en moet je regio's veroveren die centraal aan het hof liggen om farao of Hettitische koning te worden.

In mijn eerste 60-beurten campagne op easy difficult, maar met alle instellingen ingesteld op standaard, begon ik in Ramses ' standaardlocatie in de Sinaï. Hier probeerde ik de andere Egyptische facties voor het grootste deel vriendelijk te houden, waarbij ik me in plaats daarvan concentreerde op het veroveren van de naburige Kanaänitische facties. Ik had aanvankelijk enig succes, maar kwam al snel in de problemen. Ik had een structureel tekort aan voedsel, wat betekende dat ik besloot om andere middelen te ruilen voor meer voedsel met vriendelijke facties. Langzaam maar zeker slaagde ik erin om het grootste deel van de Sinaï te veroveren, met invasies door zeemensen die vaak mijn plannen verpestten, en omdat legers een generaal en veel onderhoud vereisen, slaagde ik er maar in om één groot leger tegelijk te hebben, dat ik voortdurend door mijn uitgestrekte rijk moest schuifelen.

Naast dat ik me concentreerde op mijn veroveringen, wilde ik de andere mechanica in het spel verkennen. Creative Assembly heeft de mythische elementen uit A Total War Saga: Troy gedumpt en in plaats daarvan meer historische diepgang aan de campagne toegevoegd. Het lijkt erop dat agenten, zoals moordenaars en diplomaten, ook helemaal verdwenen zijn. In plaats daarvan is het aan het Koninklijk Hof mogelijk om een van de hofposities op te eisen door bijvoorbeeld een van je mensen in de positie van penningmeester te plaatsen, waardoor je geld kunt verduisteren, terwijl de eerste commandant toegang heeft tot elite-eenheden. Als alternatief kun je in de gunst komen bij de mensen in deze posities om tijdelijk toegang te krijgen tot deze voordelen, en om de zaken nog ingewikkelder te maken, is er elke zes beurten een evenement genaamd Shemshu Hor wanneer de posities kunnen worden herschikt.

Tijdens mijn preview-tijd heb ik het gebruik van de Royal Court en Shemshu Hor niet echt kunnen begrijpen. Het verkrijgen van gunst bij de mensen in de rechtbank voelde een beetje als een karwei, waarbij ik uiteindelijk op dezelfde intrige-optie klikte om bijna elke beurt geruchten te verspreiden zonder echt te begrijpen waarom. Als het verspreiden van geruchten om tijdelijk toegang te krijgen tot enkele elite-eenheden alles is wat het is, dan is het een vrij eendimensionale toevoeging. Bovendien zag ik ook niet in hoe ik een van de posities had kunnen claimen. Misschien heb ik het gebruik ervan gewoon niet volledig kunnen vatten omdat ik niet verder kon komen dan de 60e bocht.

Andere dingen om je bezig te houden naast het bouwen en veroveren zijn een uitstekende tech tree met onderzoekbare technologieën. Je kunt ervoor kiezen om te investeren in zaken als meer XP voor bepaalde legereenheden, betere relaties met Hettitische of Egyptische facties, goedkopere bouw en meer in die zin. Het is ook noodzakelijk om Goden te aanbidden voor extra bonussen, hoewel ze een veel kleinere rol spelen dan in A Total War Saga: Troy. Dan is er ook nog een 'Pillars of Civilization'-monteur. Hier is een balans tussen oorlog, natuurrampen en Sea People-invasies versus vrede en de bouw van monumenten van invloed op gewasopbrengsten en andere dingen. Nogmaals, vanwege de limiet van 60 beurten kon ik daar niet veel van in actie zien. Echter, vermoedelijk wanneer de beschaving instort als gevolg van burgeroorlogen, zullen de invasies van Sea People toenemen, net als natuurrampen, en dat zou voor interessante extra uitdagingen moeten zorgen.

Een ander ding dat mijn aandacht trok, is de mogelijkheid om een oude erfenis te kiezen om te volgen. Ik probeerde aanvankelijk een erfenis uit die zich richtte op handel, maar vond het moeilijk te begrijpen en zonder veel voordeel. Ik besloot om in plaats daarvan de erfenis van Ramses' overwinnende voorouders te kiezen, na een paar beurten terug te hebben geladen, en koos de stad Ashkelon als mijn doelwit voor verovering. Het Ancient Legacy-scherm stelde me in staat om lokale steun op te bouwen door om de paar beurten goud te investeren, wat me een enorm lokaal leger had moeten geven om me te ondersteunen in geval van een belegering. Ze zouden zelfs de poorten voor me openen. Helaas kreeg ik niet de climax waar ik op hoopte. Ik had mijn leger al de stad laten belegeren, belegeringswapens gebouwd en was klaar om de aanval te beginnen. De AI viel echter mijn belegerende leger van buiten de stad aan, waardoor ik gedwongen werd om te vechten. Dit betekende dat de Ancient Legacy bonus niet kon worden geactiveerd en ik de strijd moest aangaan met alleen mijn eigen eenheden. Ik won nog steeds en nam de stad in door de strijd automatisch op te lossen, maar zag geen van de dingen die ik moest zien met behulp van het Ancient Legacy-systeem.

Over gevechten gesproken, ik vond de AI moeilijk te verslaan, zelfs op gemakkelijke moeilijkheidsgraad. Toegang krijgen tot elite-eenheden zoals Khopesh-zwaardvechters of Kanaänitische strijdwagens op de campagnekaart voelt alsof je eindelijk een krachtige kracht samenstelt, maar je hebt nog steeds vaardigheid en begrip van het rock-paper-scissors-principe nodig om de AI te verslaan. Beweging op de campagnekaart heeft ook invloed op je leger in de strijd, waarbij slechts enkele eenheden zich door woestijnen kunnen bewegen zonder bijvoorbeeld last te hebben van uitputting. Ik verwonderde me over enkele van de grotere steden tijdens belegeringen, die echt mooi uitziende tempels, marktplaatsen, stadsmuren en andere vestingwerken hebben die zelfs bonussen bieden wanneer je ze verovert of verdedigt in een belegeringsgevecht. In ieder geval zien zowel de gevechten als de campagnekaart er prachtig uit, met alle details die we van Total War gewend zijn. Er is een dag- en nachtcyclus op de campagnekaart en er is nu ook een optie om verder uit te zoomen op een gekleurde kaart in de stijl van een Paradox-game, zoals de Crusader Kings-serie. Dit maakt het gemakkelijker om je rijk en diplomatie in het spel voor te stellen.

Een laatste ding om aan te stippen moet de campagne AI zijn. Op basis van mijn ervaring lijkt de AI nogal intelligent en een verbetering ten opzichte van A Total War Saga: Troy. Ik heb geen bizarre diplomatie gezien in twee 60-beurtencampagnes. De enige enigszins vreemde beslissing was toen de naburige Kanaänitische staat genaamd Hetch de oorlog verklaarde en enkele van mijn buitenposten overviel en vervolgens een paar beurten later om vrede vroeg, waarbij een bescheiden hoeveelheid voedsel werd aangeboden. Dat is misschien een twijfelachtige beslissing, maar het is zeker niet zo irrationeel als de AI in sommige eerdere Total War games. Voorheen kon de AI enorme sommen geld bieden om vrede te vragen nadat hij een beurt eerder een oorlog was begonnen, en het een paar beurten later allemaal opnieuw doen. In ieder geval was ik blij om het staakt-het-vuren te accepteren omdat ik tegen andere vijanden vocht. Kort daarna stond ik klaar om Hetch te straffen voor hun eerdere invallen. Op dat moment vond ik het leuk dat het diplomatiesysteem van het spel me waarschuwde dat het herstarten van een oorlog kort na een vredesverdrag de geloofwaardigheid van mijn factie veel zou beïnvloeden, waardoor mijn relaties met alle andere facties onmiddellijk zouden afnemen. Het dwong me tot heroverweging, net zoals diplomatie staten in de praktijk in toom houdt.

Al met al was het spelen van Total War: Pharaoh voor 60 beurten leuk en maakte me nieuwsgierig naar meer. Er zijn nog veel dingen die ik nog niet (volledig) heb ervaren. Burgeroorlogen ontstaan bijvoorbeeld wanneer facties voldoende legitimiteit krijgen om troonpretendent te worden. Ik kon helaas niet ver genoeg komen om dat zelf uit te proberen. Er zijn ook enkele punten van kritiek. Ik ben niet zo enthousiast over hoe het Koninklijk Hof tot nu toe werkt, en ik was teleurgesteld over hoe mijn zorgvuldig geplande gebruik van het Ancient Legacy-systeem helemaal niet werd geactiveerd. Wat ik wel mooi vind, is de terugkeer naar een puurdere vorm van geschiedenis, weg van mythen. Door solide en vertrouwde campagnemechanica en toegevoegde lagen van historische onderdompeling zoals de Ancient Legacies en Pillars of Civilization-mechanic te koppelen aan de nieuwe weerseffecten en andere toevoegingen aan het vechtsysteem, is er genoeg nieuwigheid om te verkennen voor fans van de Total War -games. Tegelijkertijd betekent het dat het moeilijker wordt om erin te komen als je nog niet eerder een van de vorige games hebt gespeeld. Total War: Pharaoh verschijnt op 11 oktober op pc.