Vroege indrukken: klassieke avonturiers zouden de Call of the Elder Gods moeten horen

Het is meer dan vijf jaar geleden sinds Out of the Blue Call of the Sea uitbracht, en er is nog meer tijd verstreken sinds Norah's reis naar dat afgelegen eiland midden in de Stille Oceaan. Call of the Elder Gods is nog niet uit, maar nadat je de kans hebt gehad om de eerste drie hoofdstukken — plus de Proloog — te hebben doorlopen, wordt duidelijk dat het zich wil vestigen als een echte voortzetting van dat originele verhaal, terwijl het toch genoeg spanning creëert en wat leegtes opvult om plezierig te zijn voor degenen die hiervan hun eerste puzzelgerichte eldritch-rodeo maken. Dus de vraag is niet wat Call of the Elder Gods is, maar op welke manieren het ons kan verrassen.

In tegenstelling tot Call of the Sea en het door The Lost World geïnspireerde eiland, lijkt Call of the Elder Gods vastbesloten om een grotere pool van nieuwe maar verwachte sferen te creëren; een americana-pastiche van elementen doorspekt met noir-achtige vertelling, allemaal in een pittoreske wereld van gigantische landhuizen met geheime deuren, vervloekte grotten met poorten naar tempels die lang vergeten zijn, en het soort complotten dat je van een geheime samenleving midden in de Koude Oorlog kunt verwachten. De ruggengraat van Call of the Sea is er nog steeds, maar het voelt allemaal grootser, uitgebreider en wat minder gefocust aanvoelt in plaats van wat aanvankelijk aanvoelt als een avonturenfilm, Raiders of the Lost Ark-stijl, maar al snel verandert in iets dat meer lijkt op wat je in een Call of Cthulhu-campagne zou vinden. De inspiratie voor Lovecrafts werk is nog steeds duidelijk en vanzelfsprekend (een van de namen van het personage en een groot deel van het basisverhaal is overgenomen uit The Shadow out of Time, een feit dat de Steam-winkelpagina met trots erkent), maar dingen als het heen en weer van de protagonist of het algemene ritme en de structuur voelen als iets wat je uit het TTRPG zou kunnen halen, alleen met minder interactiviteit en nu is het gerealiseerd tot 3D-landschappen... en wat voor landschappen dat zijn.

Dit is een buitengewoon prachtig spel, een prachtige verzameling omgevingen die vorm geven aan een wereld die alleen maar meer en meer biedt naarmate je er dieper in duikt. De cartoonachtige 3D-stijl opent de weg naar prachtige scenario's, net genoeg detail om je geest te misleiden om meer te zien dan er is, maar ook zodat het niet overweldigend aanvoelt. Van plek naar plek springen voelt minder schokkend als je zoveel tijd kunt besteden aan het piekeren op bibliotheekmuren en je kunt verwonderen over hoe het licht in en uit de grotten sijpelt. Er zijn enkele kamers die duidelijk bedoeld zijn als middenpunten voor het laden van assets, en daar bevinden zich de meeste framedips, maar die momenten zijn praktisch gesloten en alleen merkbaar vanwege het lineaire karakter van het spel. Zelfs dan zul je waarschijnlijk voor sommige van hen heen en weer moeten gaan, maar toch zijn ze zeldzaam. Toch zijn deze mooie vergezichten, en ze zijn mooi, niets als ze geen puzzels bevatten die het waard zijn om mee te interacteren, en dat aspect is veel herkenbaarder.

De eerste paar uur zijn echt weer zo terug, als je ooit meer Call of the Sea wilde? In dat opzicht is Call of the Elder Gods precies dat. Het gevoel van een point-and-click avontuur in een meer lineaire en open ruimte is net zo aanwezig; je notitieboekje en kennis in plaats van wat je itemselectiescherm zou zijn, en een grote, grote focus op omgevingspuzzels die varieerden van geheime doosachtige raadsels tot problemen die enorme instanties of meerdere kamers beslaan. De puzzel van hoofdstuk 3 is tot nu toe, en verreweg de beste opvallend, een langdurig gelaagd probleem dat zich richt op het onderzoek in vergelijking met de eerdere interactiegerichte problemen, wat me allemaal dwong na te denken, maar ook ingetogen aanvoelde. Het voelde vrij makkelijk om vooruit te zijn op wat het spel van je verwachtte, waardoor sommige regels die je al weet overbodig doet aanvoelen en de lineariteit van het spel ten nadeel van de immersie maakt. Hoofdstuk 3 is echter vooral een set kamers en een puzzel om op te lossen, en hier komt het duidelijk naar voren, niet alleen omdat het moeilijk is (althans voor mij en mijn zwakke, zwakke geest), maar ook omdat het origineel aanvoelt en een soort archeologische en deductie-gebaseerde interactie met probleemoplossend vermogen is. Ik ben dol op dit soort spellen, en als er nog meer van zulke puzzels in het spel komen, kan ik niet wachten.

Ik zou nalatig zijn als ik de aanwezigheid van het Hint System niet zou prijzen, wat vanzelfsprekend is in de meeste moderne puzzelspellen, maar dat wordt op de best mogelijke manier uitgevoerd. Je wordt nooit neergekeken omdat je het gebruikt, maar wordt altijd aangemoedigd om zelf na te denken. Het respecteert je als speler en tot het allerlaatste moment fungeert het als een extra, goed signaal dat je hersenen kan helpen de gedachten te ordenen en je bemoedigende woorden geeft, een herinnering dat het niet verkeerd is om dit soort toegankelijkheidsfunctie te gebruiken en dat het je plezier van de ervaring kan vergroten. Zelfs als je zelf geen fan bent of niet "goed" in puzzelspellen, is dit een functie die je met open armen verwelkomt, en ik hoop alleen dat degenen die niet bekend zijn met het genre er gebruik van maken als ze geïnteresseerd zijn in het spel.

Het voelt vrij vroeg om een oordeel te vellen over Call of the Elder Gods als geheel, en de reden dat ik het verhaal nog niet eens durfde aan te pakken, is omdat het nogal dwaas aanvoelt om enige beoordeling te maken zonder tot zijn conclusie te komen, ook al behoudt het dezelfde algehele jaren 80-filmtoon. Waar ik wel zeker van ben, is mijn optimisme over wat er komen gaat. Als Call of the Elder Gods dit tempo volhoudt, kan het een heel aangename, interessante puzzelgame worden en een meer dan waardig vervolg. Zelfs nu laat ik het achter met een zoete smaak en waardering voor zijn oefening in omgevings- en raadselontwerp, en als het je aandacht heeft getrokken, moet je het zeker in het oog houden. Staar er alleen niet te lang naar...

Call of the Elder Gods staat gepland voor release op 12 mei voor PC, Switch 2, PS5 en Xbox Series X/S, met een demo die al beschikbaar is voor het eerste hoofdstuk van het spel.