Wat is het geheime recept van Nintendo?

Het is natuurlijk geen verrassing dat Nintendo zijn hardware buitengewoon goed verkoopt. Dit zijn verhalen die we al horen sinds de Switch werd uitgebracht, die doen denken aan het tijdperk waarin de Nintendo DS en Wii domineerden. Maar... Destijds bestonden smartphones niet op dezelfde manier als nu, en de game-industrie draaide vooral om consoles, terwijl pc's in opkomst waren. Een andere wereld, simpel en duidelijk.

Deze week kwamen de cijfers naar buiten waaruit bleek dat Switch nu struikelend dicht bij het inhalen van de Nintendo DS is (hoogstwaarschijnlijk heeft het dat al gedaan, want de gegevens strekken zich slechts uit tot eind september), en zes miljoen achterloopt op PlayStation 2, op welk moment het geschiedenis zou kunnen schrijven als de best verkochte console aller tijden. Dit wordt vervolgens aangevuld met de gegevens dat Switch 2 verreweg de snelst verkopende console ooit is, met ongeveer het dubbele van het aantal PlayStation 5 in hetzelfde tijdsbestek.

Kortom, de succestrein lijkt zich voort te zetten. Maar waarom is dat? Nintendo kan er niet prat op gaan dat ze de goedkoopste zijn, de beste kortingen, de krachtigste hardware, de meeste games, de best gemaakte online service of eigenlijk een van de dingen die we normaal zoeken in een console.

Terwijl Microsoft en Sony mensen aan de lopende band ontslaan, nauwelijks games uitbrengen maar meer geld verdienen dan ooit tevoren, en hun games in alles lanceren voor formaten, doet Nintendo dit allemaal niet. In plaats daarvan gaan ze in de tegenovergestelde richting. Ze scheppen op dat ze geen werknemers ontslaan, brengen regelmatig games uit, zelfs voor de trouwe Switch, en lijken zich terug te trekken van het idee om andere formaten te ondersteunen (smartphones kregen eerder meer liefde). Kortom, het lijkt erop dat alle voor de hand liggende waarheden die er zijn, precies het tegenovergestelde werken voor Kyoto-gigant Nintendo.

Als ik gemakkelijk zou kunnen beantwoorden waarom dit zo is, zou ik de kost kunnen verdienen als goedbetaalde analist en strateeg voor concurrenten, maar de waarheid is natuurlijk zo triest veelzijdig en niet erg eenvoudig. Net zoals de werkelijkheid dat zelden is. Er is niet één reden waarom Nintendo het goed doet, maar meerdere. Dat gezegd hebbende, laten we proberen een paar dingen te vinden die ze zo succesvol maken.

"Nintendo doet het op zijn eigen manier"

Je weet hoe het zit, moet je het aandurven om naar een nieuwe stad te verhuizen, van baan te veranderen, je partner te verlaten, kinderen te krijgen, die onterecht grote aankoop te doen? Veel mensen kiezen vaak voor de veilige optie (geen kritiek, we hebben allemaal met deze problemen te maken), ook al weten ze diep van binnen dat de verandering waar ze van dromen niet vanzelf zal gebeuren. Om deze reden zien PlayStation en Xbox er sinds de Xbox 360 vrijwel identiek uit. Als je PlayStation 3 of Xbox 360 had, kreeg je in principe hetzelfde spel met kleine verschillen in prestaties. Hetzelfde met PlayStation 4 of Xbox One, en zeker hetzelfde met PlayStation 5 en Xbox Series X. Het zijn volledig uitwisselbare consoles die slechts marginaal verschillen door softwarebeperkingen die door de hardwarefabrikanten zijn vastgesteld.

Nintendo heeft er in plaats daarvan voor gekozen om een heel andere richting in te slaan. Wanneer ze op het punt staan een nieuwe console te laten zien, lijken de dromen van iets enorm krachtigs altijd uit te komen. Nintendo heeft dit eigenlijk maar één keer gehad, en dat was met de Nintendo 64 - waarvan er 33 miljoen werden verkocht. Ongeveer hetzelfde cijfer als de Xbox Series S/X zou zijn, en dat is niet iets waar we zo van onder de indruk zijn. In plaats daarvan is het wanneer ze de dingen op hun manier hebben gedaan dat het succesvol is geweest.

Als jij of ik 20 jaar geleden hadden bedacht hoe de opvolger van de Game Boy Advance eruit zou zien, hadden we waarschijnlijk de PSP gemaakt. Een groot scherm, games op diskette, analoge stick en krachtige prestaties. Grappig, maar Nintendo heeft in plaats daarvan de Nintendo DS gemaakt. Twee schermen, waarvan er één kan worden bedrukt. Niet-bestaande prestaties. De console was als niets anders, de verkopen waren schokkend goed en het was tot voor kort Nintendo's best verkochte formaat ooit.

Er zijn gebreken in de strategie. Maar het is duidelijk dat Nintendo dingen durft te doen die de anderen niet durven, en daar over het algemeen voor wordt beloond.

"Nintendo-nostalgie brengt het geld op"

Als Nintendo eenmaal een product heeft uitgebracht, vergeten ze het nooit meer. Het maakt niet uit dat Super Mario Sunshine geen succes was. De game verschijnt in allerlei contexten, van Smash Bros tot Mario Kart. En schande over iedereen die opgaf. Tegenwoordig voelt Sunshine klassiek en een beetje gezellig aan, alles wordt nostalgie na verloop van tijd. En hun hele abonnementsservice is gebaseerd op retro, waarbij we voor een goedkope prijs kunnen terugkeren naar onze kindertijd.

Voor hun concurrenten zijn oude games die niet helemaal voldoen dood en voor altijd begraven. In het beste geval zijn ze uitverkocht en praten we er liever niet meer over, omdat de focus in plaats daarvan ligt op dat nieuwe aankomende product dat ze in de pijplijn hebben.

"Nintendo en de terughoudendheid om vast te zitten in het verleden"

Sequels zijn een natuurlijk onderdeel van de strategie van Microsoft en Sony. Ja, niet alleen sequels trouwens. Alles moet onder bestaande franchises vallen. Als er een nieuw autospel komt, moet het iets met Forza heten, en als er een MMO komt, moet het Horizon zijn. Verbreed en breid, maar altijd met één been in het bestaande.

Hier is Nintendo in plaats daarvan volledig onsentimenteel. Ze zijn blij om games te maken in hun oude en trouwe serie, maar de noodzaak voor hen om bij elkaar te zitten en een soort rode draad te hebben is onbestaande. Mario's Adventures en Zelda kunnen daardoor schakelen tussen het aantal dimensies, hoofdpersonages, grafische stijlen en nog veel meer. Ze streven er altijd naar om iets compleet nieuws van hun merken te maken, en slagen daar vaak heel goed in. Ondanks het feit dat op papier maar weinig mensen het uitmelken zoals Nintendo, zijn het meestal Microsoft en Sony die bekritiseerd worden.

Hun merken zijn sterker dan ooit en chronisch gewild, en gebruikers weten dat het complete ervaringen zijn die bij iedereen passen en een enorm vertrouwen tonen.

"Het plezier van gamen als businessmodel"

Natuurlijk zouden Microsoft en Sony ook beweren dit te hebben. Maar feit is dat ze allebei een talent hebben voor het uitbrengen van games die onnodig groot, onnodig ingewikkeld en onnodig onvoltooid zijn. Nintendo zet zijn games nog steeds op cartridges die eigenlijk de hele games bevatten - die zelfs zonder patches leuk zijn. Dit terwijl de titels van concurrenten echt patches nodig hebben om te werken, en vaak staan de games niet eens op fysieke schijven.

Iedereen die een Nintendo-spel koopt, weet dat het een intuïtief en compleet product is, en het heeft geen zin om twee maanden te wachten en het dan voor een schijntje te kopen, omdat de spellen bijna nooit in prijs worden verlaagd. Het plezier van gamen is inderdaad een gevestigd bedrijfsmodel voor Nintendo, en misschien wel het belangrijkste dat ze hebben. Er wordt zelfs gezegd dat ze de release van Switch 2 hebben uitgesteld, om er zeker van te zijn dat de games hun volledige potentieel bereikten.

"Voor het hele gezin"

Terwijl Microsoft en Sony er hard aan werken om online in alles op te nemen, en bijna lijken te zijn vergeten dat singleplayer bestaat, lijkt Nintendo precies het tegenovergestelde te doen. Ze gaan all-in op singleplayer, wat lijkt te zijn wat mensen willen. En ze maken graag games met lokale multiplayer, zodat kinderen samen kunnen spelen, jij en je partner, groepen vrienden enzovoort.

Dit is iets dat voor de anderen bijna volledig is verdwenen. Spelers zijn duidelijk dat ze geen live-service willen, wat bijna het enige is dat ze krijgen. Nintendo doet vrijwel geen live-service, maar levert wat er wordt gevraagd - en wordt ervoor beloond. Er is een enorme markt die andere uitgevers net hebben losgelaten. Neem zoiets als Animal Crossing: New Horizon, dat ongelooflijk goed verkocht. Toch zijn er geen microtransacties om te kopen en geen vereisten voor gevechtspassen. Mensen weten het vaak beter dan uitgevers denken. Complete games betalen zich uit.

"Helemaal klaar voor 2035"

Wat is de populairste trend in de gamewereld? Uitgevers zijn zich hier natuurlijk volledig van bewust en springen op volle kracht op alles om snel weg te pompen wat op dit moment hot is. Dit zorgt voor een schokkerige manier van werken waarbij voltooide games verouderd kunnen zijn tegen de tijd dat ze klaar zijn, en plannen snel veranderen. Er moeten veel mensen worden aangenomen en veel mensen moeten gaan. Snelheid is de sleutel.

Nintendo werkt Japans op de best mogelijke manier. Het is kalm en methodisch. Er worden geen plannen haastig gewijzigd, alleen maar omdat pistache-ijs deze week toevallig de favoriete smaak van de gemeenschap is. Bijgevolg is er nooit een VR-onderneming (die anderen een fortuin heeft gekost) uitgekomen, zal cloudgaming moeten wachten, live service weten ze amper wat het is en zijn NFT's volledig geschrapt. Nintendo lijkt echt niet geïnteresseerd in modderworstelen en richt zich op duurzaamheid. Games die een hele generatie kunnen verkopen, waar anderen al na een paar maanden in de verkoop gaan.

Dankzij de extreem goede economie hebben ze de neiging om rustig door te gaan zoals gepland, zelfs als het noodlot toeslaat. Velen (heel velen) dachten dat de Wii U het einde was van Nintendo als hardwarefabrikant na een prachtige buikflop, maar ze bleven werken, analyseren en doorgaan. Mensen waren sceptisch, zelfs toen de Switch werd onthuld, en wat dat betreft de Switch 2... Maar hoe is dat gelukt?