WWE 2K26

Het is alweer een tijd geleden dat het debacle dat bekendstaat als WWE 2K20 zich heeft voltrokken. Het is misschien een van de slechtste games die ik ooit heb gespeeld, maar 2K gaf niet op. In plaats daarvan namen ze een jaar pauze, en de serie heeft nu een opmerkelijk herstel doorgemaakt. Natuurlijk zijn er al een paar kleine grafische problemen die al sinds het begin der tijden bestaan, maar over het algemeen nadert het nu een van de beste games in het genre.

Het beste is dat het spel nu vol zit met content. Er zijn spelmodi links en rechts en een verzameling van meer dan 400 worstelaars, hoewel veel daarvan verschillende versies zijn van dezelfde persoon en/of fictieve personages uit de Carrièremodus van het spel. Maar aangezien we ooit dolblij waren dat we in de oude WCW-games tussen tien of twaalf konden kiezen, is het dom om te klagen.

De coverboy van dit jaar is CM Punk, die een paar jaar geleden terugkeerde naar WWE na een kleurrijke periode bij AEW. Hij is ook degene die we volgen in de Showcase-modus van dit jaar, die zijn carrière volgt. We hebben eerder John Cena, Rey Mysterio en vorig jaar Bloodline Dynasty gezien. Deze keer hebben ze enkele van de eerdere concepten gemengd, want we krijgen niet alleen echte wedstrijden uit zijn carrière te spelen, zoals klassiekers tegen JBL, Undertaker en Randy Orton, maar ook droomwedstrijden tegen zijn idolen, of dat nu Stone Cold Steve Austin of Eddie Guerrero is. Daarnaast krijgen we ook ervaring met "wat als"-scenario's, zoals "wat zou er gebeurd zijn als hij WWE in 2014 niet had verlaten?". Dit is de spelmodus voor iedereen die graag nostalgisch is en dingen speelt die ze zelf hebben gezien, en 2K heeft dit de afgelopen jaren goed gedaan. Nieuw dit jaar is de mogelijkheid om alle beloningen uit de spelmodus vrij te spelen zonder alle achtergrondverhalen en dergelijke te hoeven doorstaan. In plaats daarvan kun je een Gauntlet spelen als CM Punk of AJ Lee tegen 20 tegenstanders, één voor één. Als je slaagt, ontgrendel je alle beloningen.

Dus, wat vinden we tussen de andere zeven spelmodi? Niets nieuws eigenlijk, gewoon oude spelmodi die nieuw materiaal hebben gekregen. De meest klassieke, en meestal de minst aandacht in sportgames, is wat WWE 2K Universe Mode noemt. Het is een sandbox-modus, vergelijkbaar met Franchise in andere sportspellen, waarin je God kunt spelen. Je bepaalt de shows wie kampioen wordt, wie tegen wie in wedstrijden opneemt, enzovoort. Nieuw voor dit jaar is dat de WWE Draft nu is inbegrepen, wat naar verluidt door fans is gevraagd. Het is precies zoals het klinkt; Tijdens de draft kun je een van de worstelaars van de andere shows stelen, en zij kunnen hetzelfde bij jou doen. Daarnaast is er een update geweest over hoe de winnaar van Money in the Bank zijn contract kan inwisselen. In plaats van een titel vooraf te hebben vastgesteld voordat de show begint, is het nu mogelijk om deze tijdens een show in aanmerking te brengen voor een in aanmerking komende titel. Zoals je op de onderstaande afbeelding kunt zien, is het ook mogelijk om de contracten te verzilveren tijdens een lopende wedstrijd of nadat deze is afgelopen, om te profiteren van het feit dat de kampioen waarschijnlijk volledig uitgeput is.

De tweede spelmodus die onder dezelfde categorie valt is GM Mode. Net als in Universe Mode ben je verantwoordelijk voor je show, maar hier ben je geen god meer. Hier neem je het op tegen maximaal drie andere spelers, die echt of AI kunnen zijn, waarbij het doel is om de best mogelijke shows te boeken. Zoals voorheen boek je vier wedstrijden per week, waarbij het doel is om de perfecte mix te vinden van wie tegen wie speelt en in welk type match. Om meer variatie te bieden, zijn er nu veel nieuwe matchtypes toegevoegd, waarbij het ook mogelijk is om intergender matches te boeken, bijvoorbeeld mannen tegen vrouwen. Een grote verbetering is dat het nu mogelijk is om een worstelaar dubbel te boeken zodat ze samen een promotie kunnen doen en een wedstrijd kunnen houden, iets wat eerder niet mogelijk was, omdat je moest kiezen voor het een of het ander.

Iets waar ik vorig jaar geen grote fan van was, was de nieuwe modus, The Island. Het was in feite het equivalent van WWE 2K van wat NBA 2K jarenlang had gehad met The City (en vergelijkbare namen). Dat wil zeggen, een online hub met verschillende winkels om cosmetische items voor echt geld te kopen, en mogelijkheden om online tegen anderen te spelen met een klein offline verhaal. Dit jaar is het weer terug met het grote verschil dat je nu moet kiezen om lid te worden van een van de drie "teams". CM Punk's Order of Anarchy, Rhea Ripley's Order of Shadows, or Cody Rhodes' Order of Tradition. Dit is eigenlijk bedoeld om alle spelers in teams te verdelen om tegen elkaar te strijden, iets wat WWE 2K al lange tijd heeft. Elke "orde" heeft zijn eigen PvP-arena om te verkennen, naast andere dingen.

En als er één online modus is waarop je geld kunt inzetten om in elke sportwedstrijd terug te keren, is het Ultimate Team, met verschillende namen afhankelijk van het spel. MyFaction is hoe 2K het in WWE 2K heeft genoemd. Je weet hoe het nu werkt: open kaartpakketten, ontgrendel nieuwe worstelaars die je kunt gebruiken om tegen anderen te vechten die precies hetzelfde hebben gedaan. Helaas zijn de updates hier erg slecht. Er zijn er eigenlijk maar twee die echt een grote impact hebben. Chemie is geïntroduceerd, waarbij je team goed of slecht reageert op de anderen in het team. Dit kan leiden tot een boost of negatieve impact op verschillende zaken. De tweede is het nieuwe Quick Swap-wedstrijdtype. In deze modus kun je midden in de wedstrijd wisselen van de ene worstelaar naar de andere uit je vier geselecteerde worstelaars. Dit is iets wat je misschien hebt gezien in andere vechtspellen, met een tag-achtige opzet.

De spelmodus die ik persoonlijk elk jaar het meest interessant vind, is de Carrièremodus. Hier creëer je een worstelaar en doorloop je een verhaal. Dit jaar gaat het over wat men "The Comeback" noemt. Je bent een paar jaar weg geweest van WWE en je terugkeer is niet helemaal wat je voor ogen had. Daarom bepaal jij zelf hoe je weer aan de top komt. Wees vriendelijk en werk hard, of verander volledig van richting en word een schurk die alles en iedereen wil vernietigen. Het is nog steeds vrij menu-gebaseerd, met veel gesprekken die plaatsvinden op sociale media of door een van X aantal mensen te kiezen die recht voor je staan. Ze hebben er nog steeds niet voor gekozen om de mogelijkheid terug te brengen om wat vrijer achter de schermen rond te lopen. Hier is het het ene gesprek na het andere dat je naar verschillende wedstrijden brengt, of het nu wedstrijden zijn die je verder brengen in het verhaal, of zijmissies die andere dingen kunnen ontgrendelen, of je punten geven om je worstelaar beter te maken. Hoewel het verhaal niet het hele genre op zijn kop zet, is het toch vermakelijk om te spelen.

Dus, hoe is de gameplay in de ring? Het belangrijkste aspect van allemaal. Goed, is eigenlijk het woord dat ik wil gebruiken. Het verschilt niet enorm van wat we vorig jaar zagen, maar er zijn wel heel wat nieuwe functies. Direct bij het begin van de wedstrijd kun je kiezen uit een paar verschillende opties, zoals of je het publiek wilt vermaken, handen wilt schudden (en misschien een vuile blik wilt geven), een verrassingsaanval wilt uitvoeren of wilt beginnen met worstelen. Het idee is dat je moet proberen de overhand te krijgen op je tegenstanders en de wedstrijd op de best mogelijke manier te beginnen. Een ander punt waar ze over lijken na te denken zijn de reacties wanneer iemand op een object landt dat momenteel niet actief in gebruik is. Er kan bijvoorbeeld een stoel of een ladder in de ring zijn waar je op kunt landen. Voorheen leidde dit tot niets, het was alsof je op de grond viel, maar nu leidt het vaker tot wat ik "au-reacties" en bloed zou noemen. Ik zou zeggen dat het spel beter is dan ooit in de ring, met een paar kleine problemen in sommige animaties, maar niets dat afleidt. Bovendien lijken ze nooit het visuele probleem te kunnen oplossen dat de kampioenschapsriemen een paar centimeter boven de schouders van de dragers zweven.

Nu de grootste reden waarom het moeilijk is om het bij de lancering te rechtvaardigen: WWE 2K26 wordt geleverd met een season pass. Dus, naast het kopen van het spel voor de volle prijs en het uitgeven aan verschillende DLC-pakketten, moet je nu meer uitgeven aan elk van de zes verschillende seizoenspassen, waar veel content alleen in wordt vrijgespeeld... Het ergste is dat dit de vorige DLC-opzet heeft vervangen. Voorheen kocht je een pakket en kreeg je alle content in één keer. Nu is de content waaraan je je zuurverdiende geld hebt uitgegeven vergrendeld (in de premiumversie van de pas) totdat je een specifiek level bereikt. De eerste doorgang, die vanaf het begin beschikbaar is, gaat over Mexicaanse worstelaars, maar er zijn er vier om vrij te spelen, waarvan de eerste direct kan worden vrijgespeeld. De laatste komt echter pas vanaf level 20. En het duurt lang om van het ene niveau naar het andere te gaan. Als je wilt spelen in de Mexicaanse arena waar TripleMania XXXIII werd gehouden, moet je het laatste level (40) bereiken. Dit vereist een aanzienlijke hoeveelheid speeltijd om iets vrij te spelen waarvoor je al hebt betaald. Dit is echt niet de juiste weg, want DLC kopen en dan niet alles hebben tot je X aantal uren hebt gespeeld is niet oké. De oplossing? Koop level skips voor echt geld. Betaal om sneller te ontgrendelen waarvoor je hebt betaald...

WWE 2K26 is het beste wat de serie in de ring te bieden heeft, en de meeste spelmodi zijn verbeterd ten opzichte van vorig jaar, maar de introductie van deze nieuwe season pass kan velen afschrikken.